按照中国传统的编史工作，中国最早的国家形态是位于中原地区的夏王朝(公元前21~前17世纪)。传统的观点还认为，在此后两千多年的时间里，经过中原地区的政治扩张和文化传播，在现代中国版图内的其他地区也形成了复杂的社会综合体。按照这一观点，社会形态是直线发展的，而中原以外的其他地区对社会形态的形成不会做
出重大贡献。最近，一些学者对这一观点提出异议，运用综合法进行研究的人通常根据考古分布态势，认为新石器时代晚期(公元前30世纪后期)的社会状况是多种文化的组合体，在这里，相似的社会形态互相作用，互相影响［1］；然而，当论及与夏纪年相当的青铜时代早期历史时，多数考古学家仍以传统的观点为基本前提，他们认为中原文化或文明是最发达的，至少在中原地区出现了多种文化的相互影响。
近年来，中国考古学界争论最激烈的问题是夏代出土文物的考古鉴别，争论者大多是对历史事件发生一千多年以后才形成的历史文献予以认可，并试图使历史地名和历史人物与著名的考古遗址和考古文化联系起来。对这一时期的集中研究，使我们掌握了更多的有关公元前30世纪晚期到公元前20世纪早期黄河流域及中国北方其他地区文化的资料。但由于历史的局限性，争论对我们理解古代中国社会进程和社会形态的发展帮助甚微。
本文运用中国考古学界提供的有价值的资料，论述影响中国北方社会进程，导致社会形态出现的有关问题，以期通过对现有考古材料的考证，增进对这些进程的理解，同时，通过整理考古材料，回答所研究的问题，评析传统观点，以使我们明确资料的具体类型，在将来的研究中搜集和提供文献资料；本文的第二点，便是以增进中西方考古学家合作为出发点，了解中国考古学界的成就和他们获取材料的局限性，有助于我们设计有关亚洲问题的课题，对于理解社会和历史进程会有重大的推动作用。
特别要强调的是，本文的第一部分集中分析中国东北夏家店下层文化遗址的资料，试图再现这一文化时期的社会政治结构，我们把夏家店下层文化的每一方面都与多数学者认为是代表夏王朝遗迹的二里头文化的有关材料做比较，夏家店下层文化仅仅是若干被称为“边缘文化”中标志公元前30世纪末、公元前20世纪初社会形态出现的文化之一。
本文选择夏家店下层文化为讨论中心，有两个原因：第一，通过详细比较夏家店下层文化与二里头文化的考古材料，论证传统观点的假设，如果这种观点成立，我们期望得出这样的结论，即二里头文化所代表的社会形态发展到了较高水平，夏家店下层文化直接受二里头文化的影响，由其演化而来，这样，有了对二里头文化与其他被称为“边缘文化”的相互关系的理解，就会印证对这一问题的结论。第二，由于夏家店下层文化和二里头文化处于不同的生态地带，两种文化的比较可以使我们看到气候和地形对两种文化相互影响及各自独立发展所起的作用；还可以探讨青铜时代晚期中国北方两种适应各自特点的经济类型，即精耕农业和专业化的畜牧业的关系，这种探讨可以使我们得出这样的结论，即农业和畜牧业的相互影响和推动，也是世界其他地区历史发展的推动力量。
