春秋战国时期，中国北方有许多民族，这就是《史记·匈奴传》中所记的“百有余戎”，其大者有山戎、东胡、匈奴，各有悠久的历史。
山戎在燕之北，常侵燕、齐，《史记·匈奴传》：“是后六十有五年，而山戎越燕而伐齐，齐禧公与战于齐郊。其后四十四年，而山戎伐燕，燕告急于齐，齐桓公北伐山戎，山戎走
。”《史
记·燕召公世家》：庄公“二十七年，山戎来侵我，齐桓公救燕，遂北伐山戎而还”。
《史记·齐太公世家》：禧公“二十五年，北戎伐齐，郑使太子忽来救齐，齐欲妻之”。齐桓公“二十三年，山戎伐燕，燕告急于齐。齐桓公救燕，遂伐山戎，至于孤竹而还”。这些文献，均记山戎伐燕伐齐的史事，说明山戎是北方较强大的民族。
东胡在胡之东，故曰东胡，亦当燕之东北地，常侵燕。《史记·匈奴传》：“其后燕有贤将秦开，为质于胡，胡甚信之。归而袭破走东胡，东胡却千余里。与荆轲刺秦王秦舞阳者，开之孙也。燕亦筑长城，自造阳至襄平。置上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东郡以拒胡。”秦二世时东胡强盛，向冒顿索取千里马、阏氏和瓯脱，“于是冒顿大怒曰：地者，国之本也，奈何予之！诸言予之者，皆斩之。冒顿上马，令国中有后者斩，遂东袭击东胡。东胡初轻冒顿，不为备。及冒顿以兵至，击，大破东胡王，而虏其民人及畜产。”可知东胡之于燕于匈奴，是均构成威胁的民族。
匈奴在云中、雁门、代三郡以北与大漠之间，秦、赵、燕三国边匈奴。自西周以来，已很强大，时扰周室，《诗·小雅·采薇》：“靡室靡家，猃狁之故，不遑自故，猃狁之故。”吟咏了侵扰之苦。《诗·小雅·出车》：“天子命我，城彼朔方，赫赫南仲，猃狁于襄。……赫赫南仲，猃狁于夷。”记载了征伐猃狁的情况。至冒顿自立为单于，破灭东胡王以后，《史记·匈奴传》：“西击走月氏，南并楼烦、白羊河南王。悉复收秦所使蒙恬所夺匈奴地者，与汉关故河南塞，至朝那、肤施，遂侵燕、代……以故冒顿得自强，控弦之士三十余万。”匈奴建立了政权，在北方民族中，首先以游牧经济，进入了文明阶段。
山戎、东胡、匈奴这三个北方民族，都是以游牧经济为基础的，《史记·匈奴传》：“唐虞以上有山戎、猃狁、荤粥，居于北蛮，随畜牧而转移。其畜之所多则马、牛、羊，其奇畜则橐驼、驴、骡、驶騠、、弹蹊。逐水草迁徙，毋城郭常处耕田之业，然亦各有分地。”所以其常畜为马、牛、羊，但也有一些奇畜。而匈奴的冒顿，更以马的颜色编队，西方皆为白马，东方皆为青龙马，北方皆为乌骊马(黑色马)，南方皆为骍马(赤黄色马)［1］，可见畜马之盛了。
但是这些游牧民族，也有一点点农业，山戎有冬葱和戎菽，菽为豆属，并移植齐国，玉皇庙也发现有黍。东胡的裔族乌桓，《后汉书·乌桓鲜卑传》：“其土地宜及东墙，东墙似蓬草，实如子，至十月而熟。”可知东胡这个族系有和东墙，夏家店上层出土的猪骨，也与农业有关。至于匈奴，《汉书·匈奴传》：“师古曰匈奴中亦种黍。”又知匈奴有黍。山戎、东胡、匈奴虽然主要是游牧经济，但是都有了微弱的农业，这种以游牧经济为主，也有点微弱农业，是我国北方民族经济的特点，那种以为北方民族只有游牧经济的理解，是不符合实际的。
那么北方民族的游牧经济是怎样起源的呢?约有三种意见：
第一种意见，认为长城地带以北的细石器，即代表游牧经济。
第二种意见，是先有畜群，后有农业。
