这时代的阿尔泰部落,主要从事畜牧业。他们居住在东欧和亚洲的草原和山前地带,至公元前九至八世纪时,经济开始发生重大的变化。这些部落定居到这时为止,以后便由综合经济逐渐过渡到随畜移徙的游牧和半游牧经济,或过渡到以养马为主的游牧经济。一年四季皆在放牧中饲养马群(有的地方饲养绵羊),因而保证了牲畜
得以大量繁殖,同时仍需要开拓更大的、一直还不曾利用的、辽阔的草原和半草原地带。
私人所掌握的马群,至公元前六世纪时,其所达到的规模是可以从斯基泰部落首领的一些墓葬情况推断出来的。例如,在库班河大乌耳斯克发掘的一个巨墓中,就发现有四百余匹马随葬。至于后来较晚的情况,则中国正史中便有乌孙私有者拥有四五千匹马的记载[1]。
阿尔泰诸部落,也和匈奴诸部落一样,在当时除了饲养矮种马以外,还饲养高种快马。其质量不亚于后来的著名的帕提亚(安息)和巴克特里亚(大夏)的战马。同时,他们还饲养大量的细毛绵羊,其羊毛的细密程度也不亚于现代的良种绵羊的羊毛。此外,也饲养少数山羊和大角牲畜,其中包括牦牛。
阿尔泰部落从事打猎的规模,可能也是很大的。他们猎取的对象是野羊、野猪、山鹿和麋鹿等,以及贵重的软毛兽。在发掘中曾发现有黑貂、银鼠、水獭、灰鼠和野猫等的毛皮或生皮。
根据墓葬中随葬的食物残余推断,他们的食物是以家畜和野兽的肉以及奶制品为主的。发掘中曾多次发现干酪(凝乳块),这种食物在冻结的情况下,甚至连香味都还保存着。
苏联阿尔泰中部地区的古代诸部落,还小规模种植黍,并到处采集大麻(可能是野生的),把大麻籽放在烧红的石板上焙干,充作烟草。
尽管阿尔泰部落主要是从事畜牧业,然而在山区和森林地带的自然条件下,还必定过着定居的生活。根据巨大的墓室的建造技术和发现的大块壁毡来看,当时的富人们是居住在宽敞的木房屋中。关于这种房屋的大小,我们可以从发现的壁毡获得一个概念。其中有一块壁毡,长宽为4.5×6.5米。发现的家具中仅有一张大桌,是一张制作精细的高腿桌,桌腿上雕有花纹。
从发掘中可以看出,男人服饰是宽大的织物制的衣服,皮裤和薄毡裤,或是长袖皮袍。华丽的男服,衣袖上还有装饰品。头饰是用毡子和皮革制的。毡袜和软皮靴,高至膝盖以上。妇女服饰是,背心连着一种特殊的围裙。发式和头饰是极其多种多样的。毡袜、皮靴或毛皮靴,低于膝盖。显贵男人的服饰,也正如妇女的一样,其特点是制作细致,装饰繁多。
阿尔泰诸部落当时的生产技术,已达到相当高度的水平。他们已经有各种各样的铁制的、青铜制的和骨制的工具,只有锯还未曾使用。他们已经有很细的针,已经熟悉镟削的机械技术。在制造毛皮和皮革以及各种毡子方面,已经掌握很精的技巧。能制造各种类型的细密的、薄的毛织品:如平纹的、斜纹的、横凸纹的织物,以及拉绒织物等等。并能编织各种花边。他们已经从事矿业,并且掌握了熟练的铸造技术。
马在当时牧马部落生活中的作用,极其深刻地反映在下面这一事实中,即在墓葬中必有墓主人所使用的马匹随葬。在所有墓葬中,无论是富人的或是穷人的,是男墓或是女墓,随葬的马匹都有马勒和马鞍。应当特别指出,当时的牧马部落虽然还没有马镫,但是已经有了真正的马鞍了;而这在同一时代的希腊和波斯却还没有出现。
掌握骑射技术,当时仍是一种最有效的装备。这不仅对于狩猎,同时对于保护财产,首先是保护畜群,都是必须的。因而,骑射者普遍出现,他们聚集而成为军队。这些军队除装备弓箭之外,还装备有匕首、短剑和战斧(钺)。
由于部落内部财产的分化,以及最有影响、最富裕的家族的出现,必然导致一种名为军事民主的社会组织的产生。部落的强大联盟,便是在这种组织的基础上形成。部落联盟,并不仅限于保卫自己的领土和财产,而且还从事掠夺性的征伐。例如,公元前七世纪斯基泰人向西亚细亚的征伐便是其中有名的一次,斯基泰人在那里统治了几乎三十年;还有萨迦人与安息人、波斯人后来所发生的几次军事冲突,也是有名的。在中国正史中,也有匈奴侵犯中国的详细记载。
毗邻各国的统治者们,为了御防这些好事的部落的侵扰,于是与这些部落的上层首领人物缔结“和亲之盟”。例如,波斯王居鲁士向和玛萨盖特人的已故“王”的夫人托米丽司求婚,萨迦“女王”查利娜嫁给安息国的一位大公。中国朝廷,曾多次缔结过基于这种“和亲之盟”的姻缘,把公主下嫁给强大的部落匈奴、乌孙的首领,或其他部落的君长。