古代北方民族的灵魂观念有一个由简单向复杂的发展过程，显示着他们对死亡问题的关注。他们相信人死之后，有灵魂在活动，所以有种种葬仪发生；继而又认为灵魂与活着的人们关系至为密切，所以葬仪愈加繁复，以至产生敬畏灵魂、崇拜灵魂的宗教意识。神灵崇拜是愚昧的象征，但是，在愚昧的后面却显示出先民对人的生
死问题的思索。原始社会生产力水平极为低下，先民当然不会找到科学的答案，这是问题的一个方面。另一方面，从人类思维史视角去审视，作为观念的灵魂的产生与石器的制作一样，在人类文明史上具有重要地位。制作工具，用工具向自然做斗争，使人类脱离动物界。与此同时，观念的产生更造成人与动物的区别，并且促进了原始生产力水平的提高，使人类向着真正意义上的人的道路迈进。宗教意识是人类思维史上的歧路，绕过歧路，人类将会走上科学认识的道路。
图腾崇拜
图腾崇拜是原始宗教的一种表现形式，它和氏族社会的先民相一致。它相信人与某一图腾有血缘关系，或相信一个群体或个人与某一图腾有神秘关系的信仰。比如，某一民族相信狼与其有血缘关系，狼便成了图腾崇拜的对象，狼的图形也就成为这个民族的标志。图腾崇拜的过程形成了种种图腾禁忌，主要是禁止同一图腾者之间发生婚姻关系，对维持族外婚制度起到了重要作用。其他的禁忌，如不能捕杀本氏族的图腾动物，不能食用图腾动物的肉(有的氏族规定，经过一定的仪式，可以解除禁忌食用)，不能采摘图腾植物等。世界上的一些民族都有过自己的图腾时代。汉代画像砖上伏羲女娲交媾图，被认为是华夏族的龙凤图腾。北方民族以狩猎与游牧为主要生活方式，其图腾崇拜特征是与此相适应的。
文献记载，一些古代北方民族以狼为图腾。
《汉书·张骞传》记载了匈奴人和乌孙人的狼图腾事实。“骞既失侯，因曰：‘臣居匈奴中，闻乌孙王号昆莫。昆莫父难兜靡，夺其地，人民亡走匈奴。子昆莫新生，傅父布就翎侯抱亡置草中，为求食，还，见狼乳之，又乌衔肉翔其旁，以为神，遂持归匈奴，单于爱养之。及壮，以其父民众与昆莫，使将兵，数有功。”乌孙昆莫为狼哺乳，匈奴单于收养长大，成为屡建战功的具有神性的英雄。
殷商以来，羌人一直活动在中国西部，以游牧经济为主。羌族以牦牛、白马、参狼为图腾：“至爰剑曾孙忍时，秦献公初立，欲复穆公之迹，兵临谓首，灭狄戎。忍季父印畏秦之威，将其种人附落而南，出赐支河曲西数千里，与众羌绝远，不复交通。其后子孙分别，各自为种，任随所之。或为牦牛种，越羌是也；或为白马种，广汉羌是也；或为参狼种，武都羌是也。忍及第舞独留涅中，并多娶妻妇。忍生九子为九种，舞生十七子为十七种，羌之兴盛，从此起矣。”据甲骨文记载，殷商时的羌又称“羌方”，有两大部落，一是“北羌”，一是“马羌”。战国时，羌人主要活动于河湟地区，其部落(“种人”)名为“牦（牦）牛”、“白马”、“参狼”等，即是这些部落的图腾名字。
高车人以狼为图腾。《魏书·高车传》：“高车，盖古赤狄之余种也，初名为狄历，北方以为敕勒，诸夏以为高车、丁零。其语略与匈奴同而时有小异，或云其先匈奴之甥也……俗云匈奴单于生二女，姿容甚美，国人皆以为神。单于曰：‘吾有此女，安可配人，将以与天。’乃于国北无人之地，筑高台，置二女其上，曰：‘请天自迎之。’经三年，其母欲迎之，单于曰：‘不可，未之间耳。’复一年，乃有一老狼昼夜守台嗥呼，因穿台下为空穴，经时不去。其小女曰：‘吾父处我于此，欲以与天，而今狼来，或是神物，天使之然。’将下就之。其姊曰：‘此是畜生，无乃辱父母也!’
妹不从，下为狼妻而产子，后遂滋繁而成国，故其人好引声长歌，又似狼嗥。”
崛起于公元6世纪中叶的突厥也以狼为图腾。《周书·突厥传》：“突厥者，盖匈奴之别种，姓阿史那氏。别为部落。后为邻国所破，尽灭其族。有一儿，年且十岁，兵人见甚小，不忍杀之，乃刖其足，弃草泽中。有牝狼以肉饲之，及长与狼合，遂有孕焉。彼王闻此儿尚在，重遣杀之。使者见狼在侧，并欲杀狼。狼遂逃于离昌国之北山。山有洞穴，穴内有平壤茂草，周围数百里，四面俱山。狼匿其中，遂生十男。十男长大，外妻孕，其后各有一姓，阿史那即一也，子孙蕃育，渐至数百家。”“或云突厥之先出于索国，在匈奴之北。其部落大人曰阿谤步，兄弟十七人。其一曰伊质泥师都，狼所生也……泥师都既别感异气，能征召风雨。娶二妻，云是夏神、冬神之女也。一孕而生四男……其一居践斯处折施山，即其大儿也……遂共奉大儿为主，号为突厥，即纳都六设也。纳都六有十妻，所生子皆以母族为姓，阿史那是其小妻之子也……此说虽殊，然终狼种也。”“旌纛之上，施金狼头。侍卫之士，谓之附离，夏言亦狼也。盖本狼生，志不忘旧。”《隋书》、《北史》的记载与此大同小异。这些特异的传说告诉人们，突厥的始祖母是牝狼，突厥人是狼的后代。旗帜上画有金狼头像，侍卫之士亦称狼，可以想见突厥人对狼图腾的崇拜之烈。
生活在东北地区的一些古代民族也有自己的图腾崇拜。《后汉书·夫余传》：“初，北夷索离国王出行，其侍儿于后妊身，王还，欲杀之。侍儿曰：‘前见天上有气，大如鸡子，来降我，因以有身。’王囚之，后遂生男。王令置于豕牢，豕以口气嘘之，不死。复徙于马栏，马亦如之。王以为神，乃听母收养，名曰东明。东明长而善射，王忌其猛，复欲杀之。东明奔走，南至掩水，以弓击水，鱼鳖皆聚水上，东明乘之得渡，因至夫余而王之焉。”这则传说告诉人们，夫余族的祖先是索离国侍婢感气而生子东明者，以后繁衍昌盛，夫余族壮大而建夫余国。高句丽言语法则与夫余多同，相传为夫余别种。《魏书·高句丽传》：“高句丽者，出于夫余，自言先祖朱蒙。朱蒙母河泊女，为夫余王闭于室中，为日所照，引身避之，日影又逐。既而有孕，生一卵，大如五升。夫余王弃之与犬，犬不食；弃之与豕，豕又不食；弃之路，牛马避之；后弃之野，众鸟以毛茹之。夫余王割剖之，不能破，遂还其母。其母以物裹之，置于暖处，有一男破壳而出。及其长也，字之曰朱蒙，其俗言‘朱蒙’者，善射也。夫余人以朱蒙非人所生，将有异志，请除之，王不听，命之养马。朱蒙每私试，知有善恶，骏者减食令疲，驽者善食令肥。夫余王以肥者自乘，以疲者给朱蒙。后狩于田，以朱蒙善射，限之一矢。朱蒙虽矢少，殪兽甚多。夫余之臣又谋杀之。朱蒙母阴知，告朱蒙曰：‘国将害汝，以汝才略，宜远适四方。’朱蒙乃与乌引、乌违等二人，弃夫余，东南走。中道遇一大水，欲济无梁，夫余人追之甚急。朱蒙告水曰：‘我是日子，河泊外孙，今日逃走，追兵垂及，如何得济?’于是鱼鳖并浮，为之成桥，朱蒙得渡，鱼鳖乃解，追骑不得渡。朱蒙遂至普述水，遇见三人，其一人著麻衣，一人著纳衣，一人著水藻衣，与朱蒙至纥升骨城，遂居焉，号曰高句丽，因此为氏焉。”《后汉书》里的朱明在《魏书》里成了朱蒙，由感气而生演变成“为日所照”而生的“日子”。在夫余人和高句丽人的记忆中，都是知母而不知父。这些图腾传说产生在母系氏族社会。
