本文所讨论的我国古代的文化问题，是一个广义的概念，即包括人类社会的物质文明和精神文明。在我国这样一个民族众多、地域辽阔、历史悠久的文明古国，古代文化的发展具有鲜明的民族性、地域性和时代性之特点，这些特点互相交叉与融合，呈现出一种多元结构。对不同文化之间的差异、碰撞、交流和融合的比较研究，是我
们从整体上认识中国古代文化及其发展轨迹的重要途径。
自然地理条件是形成南北两种文化的前提性因素
人类历史和文化的发展，要受到多种社会条件(尤其是生产方式)的制约，而自然地理条件又为生产方式的选择提供了物质材料，它在一定程度上影响着人类文化的发展趋向，而且越是在生产力低下、对自然依附性越强的古代，这种影响力所占的比重就越大。因此，人类文化的发展是以自然为基础的。自然地理环境是一个民族的文化形成某种类型的前提性因素。
在我国大陆内部，由于地理环境的差异及随之而形成的生产方式、生活方式的不同，最初的文化形态可分为草原型和农业型两种。从地域分布来看，两种文化虽有交叉，但总体上两者还是较分明的：大兴安岭以西，天山以东，燕山、秦岭、祁连山、阿尔金山、昆仑山以北的地区及青藏高原为草原型文化，其他地区为农业型文化。这两种文化殖生的自然地理环境不同，其特性和发展的态势亦不同。
我国古代北方，阴山以北，大兴安岭以西(俗称漠北),多戈壁、大山，冬季长，常有大风雪;夏季短，昼夜温差大;春秋干旱少雨。每年有一半以上时间因大陆高气压笼罩，为世界上最强大之蒙古高气压中心，是亚洲季风区冬季寒潮的源地之一，无霜期短，降水量少。地表为粗砂、砾石，只有稀疏杂草生长。阴山以南，燕山、祁连山以北地区(俗称漠南)，地表植被比漠北略好，但受蒙古气压影响，气候寒冷，不宜农作物的生长。以上地区的人们受自然地理环境的制约，围绕畜牧业而创造了物质文化和精神文明，我们称这种文化为草原文化。
自古以来，阴山南北的草原地区是我国北方游牧民族的文化摇篮之一。目前发现的分布密集的阴山岩画，栩栩如生地向我们展现了古代游牧民族的生产生活、风俗习惯、艺术审美及原始信仰，是形象而真实地反映古代北方游牧民族草原文化的艺术长廊。在丰富多彩的岩画造型中，有各种野生动物、家畜，有个人行猎和集体围猎的狩猎场面，有部落战争图，及反映宇宙崇拜的日月星辰图，游牧人的居室穹庐毡帐、敬祭神衹的人牲物牲和各种记事符号等。这些岩画富有浓郁的草原游牧生活气息，既展示了游牧民族借以生存的水草丰美、树木茂盛、百兽出没的自然环境，也表现出他们以畜牧和狩猎为主的生产方式，及其由此而产生的文化形态，从而以其独有的价值揭示了游牧社会从野蛮到文明、从氏族部落到阶级社会演化的历史轨迹。在河套鄂尔多斯地区发现的匈奴墓葬中，有大批以各种动物图案和饰纹装饰的青铜饰品及精美的金银饰品，反映了游牧民族对草原生活的赞美和热爱。这些实物遗存，是我们了解原始草原文化特征的有力证据。
由于游牧民族频繁流动和迁徙的原因，保存下来的文献资料极少，有关他们的文化记载在汉文资料中得到反映。公元1世纪，司马迁在《史记》中为匈奴作传，留下了关于草原文化的记述和当时人们对草原社会的认识。《史记·匈奴列传》载：“唐、虞以上，有山戎、猃狁、荤粥。居于北蛮，随畜牧而转移，其畜之所多，则马、牛、羊。其奇畜，则橐驼、驴骡、駃騠、騊駼、驒騱。……逐水草迁徙，毋城郭常处耕田之业，然亦各有分地。……儿能骑羊，引弓射鸟鼠。少长，则射狐兔，用为食。士力能弯弓，尽为甲骑。其俗，宽则，随畜，因射猎禽兽为生业;急则，人习战攻以侵伐，其天性也。其长兵，则弓矢;短兵，则刀铤。利则进，不利则退，不羞遁走。苟利所在，不知礼义。自君主以下，咸食畜肉，衣其皮革，被旃裘。……父死妻其后母，兄弟死皆取其妻妻之。”这一段记述，形象地勾画出北方草原的社会面貌。
依据实物资料和文献记载，古代草原文化的主要特征是：
1.围绕游牧狩猎的生产方式，赞美赖以生存的草原和牲畜，以动物形象为主的文化艺术形态。
