因为考古学是通过古代人类的实物遗存来进行研究的，所以不受历史记载的约束，对研究史前史和早期文明史提供了一种特别有效的途径。下面的时间表很可以说明考古学对探索中国文明起源的贡献：
1928年至1937年，在安阳殷墟进行了十五次发掘，发现了商代晚期的宫殿基址和王陵墓群，还有大量的铜器、
陶器、石器、骨器，特别是发现了一个很大的甲骨文窖藏，从而证明殷墟是自盘庚迁殷直至纣王灭国，历时273年之久的商代晚期都城。由于这一发现，学术界才普遍接受中国文明至少应追溯到商代晚期。
1955年，在河南省郑州首先发现了商代早期的城垣遗迹，其后经过20多年的勘探发掘，基本上确定那是商代早期的都城遗址。城址略呈方形，周长约7公里。城内发现有宫殿基址，城外则有多处铸铜、制骨、制陶等手工业作坊遗址。人们相信，中国文明至少要提前到商代早期。
1959年，为着寻找夏墟，曾对河南省偃师县的二里头遗址进行试掘，发现了一种早于商代的文化遗存，后来被命名为二里头文化。往后又经过多年的发掘，在二里头相继发现了宫殿和宗庙基址，同时出土了许多青铜器、玉器、石器和陶器等。不少学者认为那应该是夏代的一个都城，于是中国古代文明就可以上溯到夏代了。
夏鼐先生在论述中国文明的起源时，正是按照考古发现的时间表一步一步地往前推的。最后他认为文明的起源还要往前推：“把文明的起源放在新石器时代中。”因为“不管怎样，文明是由‘野蛮’的新石器时代的人创造出来的”(《中国文明的起源》96页，文物出版社，1985年)。这个意见是非常正确的。下面，我想把中国新石器时代文化的发展历程和主要成就稍稍梳理一下，看看我们“野蛮”的祖先是怎样一步一步地走向文明的。
