中国文明的起源这一看似距离现实生活非常遥远的问题，现在却成了许多人关心的热门话题。不但中国人在研究，外国人也想了解个究竟。其所以会出现这种情况，一方面是因为科学研究的进步，特别是考古学取得了巨大的进展，使我们有可能得到一些比过去远为清晰的认识；另一方面则还有一个深刻的社会根源。
大凡关心当代社会发展的人，莫不深感西方文化在给人类带来巨大的物资财富的同时，也引发了不少社会问题。相形之下，东亚一些国家和地区的现代化虽然起步较晚，却获得了飞速的经济发展和比较健康的社会进步。人们发现他们的价值观念与西方大不相同，几乎都十分重视传统文化，同时有选择地吸收西方文化中一些有用的东西，创造性地解决自己国家民族的现代化问题。而这些国家和地区的所谓传统文化，实际上就是以中国儒家思想为主体的文化。它是那样博大精深，不但能够比较正确地处理人与人之间的关系，还能正确处理人与自然的关系。它过去创造了中国古代文明的辉煌，今天经过适当的调整，在中国和东方各国的发展中仍然发挥着巨大的积极作用。这样一个伟大文明所创造的文化遗产，乃是世界人民共同的财富，当然应该花大力气进行研究。而追溯这样一个伟大文明的起源，当然也是一件极有意义的事情。
从信古、疑古到考古
中国人历来以自己有悠久的历史和光辉的古代文明而感到自豪。但这个文明究竟是什么时候起源的，在世界文明史上又占有什么地位，以前是很少深究的。中国的第一部历史巨著《史记》是从《五帝本纪》开始的，五帝中的首位就是黄帝。尽管司马迁对五帝的历史将信将疑，毕竟并没有轻易放过，而是把它作为历史的开篇。后来的人也就相信黄帝是所谓人文始祖，中国文明就应该从他那个时候算起。这很符合孔圣人“信而好古”的精神，故谓之曰信古。
“五四”前后的新文化运动，把人们的思想从封建文化的束缚下解放出来。一些学者提出要用科学的态度整理“国故”。他们怀疑被儒家捧为圣人的尧、舜、禹等是否真有其人，是否真的实行过什么禅让制度。这样一来，中国文明起源的历史似乎要大幅度向后拉了。这些学者被称为疑古派，在一段时期曾经有过相当大的影响。
人们既不能盲目的相信历史著作中的每一件事情，也不能仅仅停留在怀疑、辨伪的阶段上，而需要寻求一种探索古代历史乃至史前史的科学基础。这就是要通过对古代实物遗存进行调查、发掘和研究的方法，来重新研究中国的上古史和文明的起源问题。这种以田野工作为基础的考古学研究，在我国是从1921年发掘河南省渑池县仰韶村史前遗址而开始的；但作为对中国早期文明的有组织的考古研究工作，则是从1928年河南省安阳市殷墟的发掘开始的。
