明王朝规定土官不给俸禄，全由所辖土民供应，即所谓“食其土”。
土司的承袭。明代对土司的承袭有较为严格的规定和程序，对于首先归附的大土司，明确宣布允许世袭，以示
绥抚。对于大部分土司不明文规定可以世袭，必须经过呈报，经朝廷批准方可世袭，“以示驾驭之权”[7]。明朝廷对于不听朝命、不守规矩、违反法度的土司不给世袭，即行改土归流。
明初规定，土官承袭时，“必奉朝命，虽在万里外，皆赴阙受职”[8]。但实际上并未严格实行。在袭替时，为防止作伪冒充，明王朝制定了严格周密的办法。土官的子孙承袭时，“务要验封司委官体勘，别无争袭之人，明白取具宗支图本，并官吏人等结状，呈部具奏，照例承袭”[9]。为弥补宗支图本的不足，防止贪官从中渔利，明王朝制定了“土官册报应袭法”，即预先规定承袭人的制度。正统二年(公元1437年)曲靖军民府知府晏毅建言：“土官承袭，或子孙、或兄弟、或妻继夫，或妾继嫡，皆无豫定次序，至临袭争夺，仇杀连年。乞敕该部移文所司，豫为定序造册，土官有故，如序袭职。”[10]这个建议为朝廷采纳实行，这就是“预定次序”法。为强化对土司的控制，明朝廷制定“土司袭替禁例”，如果土司有变乱扰事、互相仇杀、残害军民者，或削夺官阶，或革职闲住，子孙永不得承袭。婚姻和往来不许越过规定的区域，违者革职，子孙不得承袭。
土司的升迁。土司升迁主要靠“有功”和“纳献”。升迁有升品级、升流官和加授散闲阶、勋级虚衔，但加授流官职衔的子孙不得世袭。土官有罪要受到惩罚，严重违反明朝法令的要严惩不贷，罪行不大的可从轻发落，甚至允许以马、牛、羊、粟、金等赎罪。
土司必须朝贡和纳赋。明朝廷规定土司必须定期向朝廷贡献方物土产，朝廷则给予更多的赏赐。土司朝贡开初为每年一次，后改为三年一次。云南土司的贡期是三年，朝贡人数一般不超过百人，进京的不超过20人。赏赐的物品及数量依朝贡土官品级而定。三品、四品的土官回赐钞100锭，彩缎三表里，依次递减。凡进贡方物不及数，则停赏；凡引文有诈，必须问罪。除定期朝贡外，还要向朝廷缴纳赋税。赋税数额一般不高，云南各土司每年所出差发银，多的不过2500两，少的不过40两或15两。如果土司辖区发生灾荒允许蠲免，土司立功可以免交赋税。赋税允许折纳，或以马代金，或以金代米。
土司兵。土司可以保有兵丁，称为土司兵，或土兵。土司兵必须听从地方长官的统领和管理，其职责是保境、轮戍、征讨。土司兵一般是且耕且战，平时务农，有事则听从朝廷征调。
土司的教育。朱元璋说：“蛮夷之人习性虽殊，然其好生恶死之心未尝不同。如抚之以安靖，待之以诚，谕之以道理，彼岂有不乐从化者哉?”[11]强调用文教以化远人。对土司的教育方式主要有：1.鼓励土司子弟进国子监读书。入学的途径有特恩、岁贡、选贡三种。2.在土司地区设立儒学，选拔土司的子孙弟侄，悉令入学，渐染风化。将来要承袭土司职位的子弟，必须进学校接受儒家思想的教育，不入学者不准承袭。对学业优秀的给予奖励。3.在土司地区开科取士。将土司子弟引入科举之路，登第的土司子弟，接受儒学，宣讲儒学，对于儒学与汉文化在土司地区推广起了积极作用。
