天主教是与东正教、新教并列的基督教三大派别之一；天主教自称是唯一的公教，并以罗马为中心，故又称罗马公教或公教。传入中国后，其信徒将所崇奉的神称为“天主”，故在中国称为天主教。
天主教传入中国，可追溯到唐代。根据《大秦景教流行中国碑记》载，唐贞观九年(公元635年)，大秦国(中国对古罗马帝国及东罗马帝国的古称)主教阿罗本到长安，唐太宗给与优渥的礼遇，请他在皇帝的藏书楼翻译圣经，并时常在内室垂询问道。贞观十二年(公元638年)，唐太宗下令准其传播，由朝廷资助在长安义宁坊建造波斯寺(后改名大秦寺、景寺，即景教礼拜堂)一所。唐太宗去世后，高宗李治继承唐太宗宽容的宗教政策，依然尊阿罗本为镇国大法主，保持景教大总管的地位。在诸州建立景寺，景教得到很大发展，有“法流十道”、“寺满百城”之说[1]。武则天称帝后，大力提倡佛教，景教一度受到压制和打击。玄宗执政期间，恢复对宗教实行兼容并包的传统，修复被破坏的景教寺庙，请景教的传教士在兴庆宫修功德(做礼拜)。其后，肃宗李亨、代宗李豫都表示保护景教。景教徒在平定安史之乱中曾起过作用。唐武宗李炎即位后，鉴于“僧尼耗蠹天下”，于会昌五年(公元845年)下令禁佛。景教亦受牵连，并以“邪法不可独存”受到打击，一度被禁绝。元朝建立后，景教再度进入中原，并向南北各地传布。元世祖至元十二年(公元1275年)景教已在大都设置主教座。
景教大约在唐代后期传入云南。唐文宗太和三年(公元829年)，南诏蒙嵯颠兵寇成都，大掠子女、百工数万人及珍货到云南。在掠虏的人口中有眼医大秦僧一人。大秦僧就是景教教士。大秦景教僧人以善医眼疾闻名于唐代中国。大秦僧人入南诏后当受到礼遇，是否传播景教则不得而知[2]。
元代初年，基督教已在云南昆明等地传播。元代基督教聂斯脱里派著名教士马薛里吉思(MarSarghis)于至元十年(公元1273年)到云南，十二年离开云南到福建、浙江。马薛里吉思是一个虔诚的教士，“持教尤谨，常有志于推广教法”。其在云南传播基督教，建立教堂，产生了重大影响。当马薛里吉思离开云南十余年后，马可波罗到云南，在昆明见到若干聂思脱里派教徒，可见天主教已在云南流传[3]。
16世纪，天主教随西方殖民主义浪潮再度传入中国。当时，信奉天主教的中国人被认为叛卖祖宗归顺洋人(外国殖民者)的标志，受到民众的指责和蔑视。万历十五年(公元1582年)利玛窦到中国，试以传播知识为媒介，以天主教义与儒家伦理观念融合作为传教方针，写成《天学实义》一书。该书得到徐光启等士大夫的赞赏，他们在接受西方科学知识的同时，也接受了天主教教义。利玛窦的传教方针，为天主教在中国广泛传布奠定了基础。明朝末年，天主教已在两京八省建立13处教会所，全国教徒逾15万人。西南的四川宜宾等地也有了天主教徒。
明崇祯十七年(公元1644年)，张献忠起义军攻占成都，四川境内战火四起，动乱不息，许多人逃难到滇东北，其中就有信奉天主教的人士。顺治四年(公元1647年)三月，张献忠的大西军余部在孙可望、李定国等四将军的率领下进入云南，4月到昆明，1656年拥立永历帝，1658年永历皇室迁到昆明，随之而来的朝臣、文人、武士中不乏天主教徒。永历王朝灭亡后，这些天主教徒在云南传播天主教。1696年曾在云南设立教区，但教主没有到任。1755年，云南教区撤销并入四川教区。1838年四川教区主教委派一位黄姓中国神父管理云南教务。黄神父到云南考察后，认为在云南重新建立教区的条件已成熟。便由四川教区主教报告罗马教廷，获得批准。1840年再次在云南设立教区，主教署设在盐津县龙溪，由法国教父袁若瑟任主教。天主教在云南的活动逐渐扩大，信徒不断增加，组织也有所发展。
1856年，杜文秀起义，历时18年，烽火燃遍滇云大地，天主教势力受到严重打击。新任云贵总督劳崇光惧怕义军不敢到昆明上任，法国神父古若望亲自率人护送他到昆明，帮助劳崇光制造火药镇压起义军。劳崇光感激不尽，赠地为谢。1876年古若望在昆明建起教堂，并将云南教区的主教公署迁到昆明。自此，打开了天主教在云南传播的局面。
