以“文明”尺度判断游牧民族发展水平的新结论
文明与野蛮，进步与落后，在古代史中常以生产发展水平来衡量，具体如工具的制造，成文记载，有无城市，是否从事农业等。除了成文记载外，用其他“标准”框定民族，下“野蛮”、“落后”的断语，并不恰当。理由有三点：
第一，就生产力标准而论，农业民族有先进生产工具，游牧民族不直接向土地要财富，实在没有制造生产工具之必要，并非没能力制造。因为冶铁技术最先产生于游牧民族，游牧民族的武器、战车分明是先进的。
对游牧民族来说，只要能大量繁育牲畜，就能使他们有财富，既不需制造犁，也无需灌溉设施，即使宜农宜牧的地区，只要不以农耕为主要经营方式，其游动特征及天葬习俗，就难以使他们的任何工具或器物留下来。但并不等于由于落后没制造出生产工具。游牧民族虽没有先进的生产工具但有先进武器。农业民族有文字，有先进生产工具，但武器不如游牧民族先进。这便是最好的证明。
再看文明时代初期的农耕世界：两河流域早期国家建立时，当地处于青铜时代。尼罗河流域奴隶制国家出现时，当地刚跨过铜石并用时代。印度河流域，早期哈拉巴文化虽已出现城市，但很少使用金属工具。中国黄河流域最早的种植谷物，灌溉系统较发达，但夏、商、西周没有铁器。因此，很难断定，当时农耕世界的文明程度和生产力水平，能比游牧民族高出多少。
吴于廑先生说：“游牧世界在生产发展水平上，在人口数量上，都不如农耕世界。它在这两方面不具备优势。但在主要的、关键性的生产技术方面，许多游牧部落与农耕世界的差距不大，金属冶炼和制造就是这样。”吴先生进一步指出：“源出游牧部落，后来进入西亚边缘的赫梯人，最早冶炼并锻造了铁器。游牧世界使用金属武器，起初是青铜武器，后来是铁武器，并不落后于农耕世界。”［14］
第二，城市的兴起，是文明的标志之一。游牧民族没有在当地建立城市，被划在文明史之外，而事实上，游牧民族没有城市只是没必要筑城。
众所周知，“来自中亚的雅利安人是印度两河流域文明的主要缔造者。东进的炎帝、黄帝从游牧走向农耕地区，成为华夏的直系祖先”［15］。
但一个事实是，游牧民只有在入侵农耕区后才成为文明的创造者，过上定居生活，建立城市。可见城市的建立与农耕地域及定居生活有关，与游牧民族自身的进步与落后无关。
历史上最古的城市产生，大抵都经过三个阶段：“最初，是作为氏族部落公社或农村公社管理和宗教活动中心地的聚居村落。第二，是为了防御外敌经常入侵的需要，出现了由城墙、塔楼、城堡和卫城构成的防御体系。第三，是市的出现。”［16］
游牧民族既不保卫土地，也没有固定的永久性居住区，更重要的是，游牧民有先进武器，有马和战车，往往主动出击，发动对农耕民族的战争，很少受邻近农业民族的打击，根本无需防御，所以不会出于防御需要而筑城。游牧民族的管理机构和宗教活动，只要在毡帐中进行即可，完全没有必要为此而筑起城堡。游牧民族的商品交换，在游牧区与邻近部落之间进行，由于迁徙，交换场所一般不固定，当然不可能形成市镇。
所以，以是否有城市来衡量文明，判定游牧民族落后，未免欠妥。
第三，农耕方式，并非天然的或优越的生活方式。从事农耕还是游牧业，只取决于生存的自然环境。文明时代早期，游牧民族与农耕民族发展水平的差距不会太大。自然条件的不同造成发展的不平衡性，倒是真实的。
“在人类发展进程中起主导作用的是人而不是自然环境。但是，在人类历史的初期阶段，自然环境在很大程度上占支配地位。”［17］能产生并维持游牧生活的地区，是由于草场、水源、气候条件适宜于养畜放牧，相反，其他地区则适宜大面积耕种，并能收获丰富的食物，当地居民便专门从事农业生产。
游牧民族从饮食水平看，以肉、乳为主，衣着方面，虽没有足够史料证明游牧民服饰达到何种水平，但可以肯定，原始毛织技术产生于游牧民族，而不是产生于农业民族。农业民族有麻织品，但种植桑、麻在文明时代早期并不普遍。所以，文明时代初期，游牧、农耕民族之间生活水平不会差距很大。我们更应该相信汤因比的说法，“游牧生活像城市生活一样，也是一种非农业生活方式。它寄生在农业上，存在的前提是在势力所及的范围有与之保持联系的农业人口，这些农业人口持续不断地生产出超过自身所必需的食物”。“耕种土地能够在较短周期内生产出更大的收获，但每年的收成是不稳定的，而且大量的草根被翻犁起来，有可能使大草原变成沙漠”。“大草原的游牧生活是最有利的生活方式，它可以开发大自然，却又不把它变为不毛之地。”［18］
退一步说，即使农耕世界发展水平高于游牧民族，那也是由于自然条件所致，并非农耕方式本身的优越。“由于不同的自然地理环境生长有不同的动植物种类，所以说自然环境决定了新旧大陆文明发展的速度”。“物种在中国、印度和欧洲之间扩散往往发生在同一纬度带上。古罗马人就已种植近东的小麦和大麦、中国的桃和橘、印度的黄瓜和芝麻、中亚的洋葱。”［19］同样，“对于野生植物资源相当贫乏的大洋洲来说，缺少便于种植的野生植物无疑是农业未能出现和发展的重要原因”［20］。即使今天，我们也可以深深感到险峻的地形地势对我们生活的影响，“至于千万年来自然地理环境对人类生活的影响之深，是怎样估计也不过分的”［21］。
