刺绣是妇女的一种专长，古代称为“女红”，它是指用针线在绸或布面上做成的花纹图案，因为通常都用彩色丝线，故《考工记》释为“五彩备谓之绣”。刺绣技艺在中国特别发达，这与丝绸起源于中国有关。不过，有丝绸并不等于就有了刺绣，刺绣始于何时目前尚无确论，但至迟在秦汉时就已经盛行了，马王堆出土的刺绣品就是
明证。说起刺绣，人们自然要想起“苏绣”、“湘绣”、“蜀绣”和“粤绣”，它们是中国刺绣的代表，然而，在漫长的封建社会中，其精品都为宫廷独占，渐渐趋于贵族化了。贵州少数民族的刺绣是另一种风格，它有浓郁的山野味，古朴而粗犷，像是一丛烂漫的山花。
《汉书·南蛮传》有“椎髻斑衣”的记载，这当然不能理解为此时便有了刺绣，因为“斑衣”可能是斑布所做，不一定非刺绣不可。但有一点是可以肯定的，“斑衣”说明人们对衣着的美化是很重视的。刺绣见于记载是从明代开始，(明·弘治)《贵州图经新志》中就有“腹下系五彩挑绣方幅如绶”、“绣花衣裙”之类的描写，到了清代简直是屡见不鲜，《百苗图》中比比皆是。毫无疑问，刺绣与人们的服饰有直接的联系，它与织锦、蜡染一起共同美化着人们的衣着，在衣裙、围腰、腰带、背扇、鞋子、头巾上绣花。在许多民族中，刺绣是衡量女子心灵手巧的一个尺度，所以，七八岁的女孩便开始学刺绣，到成婚时才能穿上一件漂亮的绣花衣。生活的需要，把一代代人的心血、一个民族的智慧都集中在刺绣上，自然便可放出奇光异彩。
在贵州，苗族最善于刺绣，这是“衣服斑斓”习俗的发展，“着花衣”是苗家妇女的一大特色，尤以“花苗”为著。“苗绣”是苗族文化的重要内容之一，它用针线代笔，记录了苗家的历史和生活，反映了苗族的心理状态和审美观念。由于苗族分布极广，各地习俗不同，刺绣种类繁多，因而显得格外丰富多彩，久而久之，成为人们识别苗族某一部分的标志。
“苗绣”不是根据《绣谱》或《刺绣图案》产生的，它直接取材于生活，把她们自幼铭刻于心的神话传说如“姜央变月”、“蝴蝶妈妈”、“龙首人身”、“兄妹开亲”绣在身上，把她们崇拜备至的各种图腾绣在衣上，把她们熟悉的动物、植物及自然景观都浓缩在她们的身上，构成了一幅色彩斑斓的风俗画。动物图像在纹饰中占有突出地位，林中的虎、豹、猴、鹿、野雉、喜鹊和穿山甲，农家饲养的牛、马、猪、羊、犬和鸡、鸭，还有水中的鱼、虾、蛙、蟹，都是她们绘绣的对象。她们关心的并不是芍药、牡丹一类名花，也不是世人少见的奇花异草，而是常见的石榴、蕨菜、桃花、李花、杏花、刺梨花、油菜花、桐子花等。
朴素的生活产生朴素的艺术，这是他们远古先民原始艺术的传承，是山地农业生活的写照，可贵之处就在于真实而自然。尽管这些纹饰图像都源于生活，以具像为主，但经过他们的想像，已不再是对生活原型的简单模拟和再现，而是经过长期的艺术概括、夸张、变形而抽象化了，似是而非，扑朔迷离，使人产生一种神奇的灵感，富于浪漫色彩。这些没有经过文人加工的作品，完全出自少女之心，出自她们天真烂漫的喜爱和追求，是童真的流露，是稚气的抒发，因而也是难得的珍品。
“苗绣”的色调，喜用红、绿、蓝、白、金、银等色，而很少用为封建王朝所崇尚的黄色，显出了民间艺术的本色。青山绿水映入人们的眼帘，使人赏心悦目，所以，苗族的服饰面料，无论男女老少，都以青色为基调，或者说他们“尚青”。在人们看来，红色是喜庆的象征，绿叶红花，给人以喜气洋洋的感觉。金色和银色在“五色”之外，除了起到强对比色的调和作用外，更重要的是有“画龙点睛”的效果，所以苗族在刺绣的设色中也常运用。在色调的搭配上，“苗绣”善于突出高反差，把几种对比强烈的颜色放在一起，显示出单纯、艳丽、明快、强烈的特点。一般少有过渡色，或是黑白相间，或是红绿相衬，或是蓝底白花。不过，各地苗族在运用色调上不尽相同，往往成为一种特定的集体程式，使人一望而知，但总的说来，无非“大同小异”，在用色观念上均属传统的民间色彩学范畴。
苗族的刺绣，世代相传，积累了丰富的经验，技艺娴熟，针法有平绣、辫绣、绉绣、补花辫绣、锁丝绣、数纱绣、破丝绣、堆花等十余种，运用时或以一法为主，或多种兼用。平绣以剪纸作底样，使用单针单线的绣法，针脚均匀，光亮平滑，因用纸作底而有一定厚度，犹如浅浮雕；辫绣是将剪纸贴在布面上，然后用8或12根彩线编成辫子，再将辫子盘旋于底布，按剪纸轮廓由外向里满绣，这不但使浮雕感更加突出，而且肌理效果良好，产生一种粗犷、厚实的艺术趣味；绉绣亦先编成丝辫，用单针穿线由外向里将丝辫折为几段，使之堆绉丰满，呈高浮雕状，更富于立体感；补花辫绣是在不同颜色的绸面上，用辫绣的方法绣成局部纹样，然后以深色辫带锁边，带的内侧再锁一条浅色边线。又于辫带间以浅色线作点状连缀，使之固定而有装饰效果，显得富丽而有变化；锁丝绣是先将丝线缠绕在白棉线上，沿纹样嵌出轮廓，再用他色丝线作平绣或绉绣，这种绣法纹样细小，造型概括而有浮雕感；数纱绣是根据土布的经纬线平绣出几何图形，以单线刺绣使之平滑，以双线刺绣使之厚实，由于两种针法不同而产生不同效果，既有别于挑花，又不同于织锦；破丝绣与平绣相同，但因将彩线分破成若干细丝，绣面显得更加光亮细腻，而且能产生过渡色和复色；堆花是将拼贴和刺绣相结合的工艺，它用彩色绫纸剪成小三角形，然后按构思把各色三角形叠压堆绣成各种图案，造型夸张，色彩斑斓，仿佛像刺绣中的点彩派；板绣是一种比较原始的绣法，它不是在布面或绸面上刺绣，而是将花纹绣在板丝上面，造型古拙、简练，但现已少见了；贴花是用彩色丝片剪作如同葵花子大小的等腰三角形，然后贴在底布上，于其周围密绣一圈，多呈几何图形；结绣是在插针后，以线在针尖上挽结，然后抽针，如此反复插满花结。以上各种绣法，都以剪纸为底样，贴于面料上便可施绣，无须在底布上描绘图案[1]。
布依族也长于刺绣，“腹下系五彩挑绣方幅如绶”就是明代对布依族刺绣的描写。刺绣这一名称，各地称呼不同，镇宁一带布依语称作“刁贵”，册亨、望谟称作“姑绣”。刺绣的种类颇多，有“贵高崇”、“贵杂玛母”、“贵独粑”、“贵独绒”等十数种，叫法不同，基本绣法大同小异。绣工精巧，色彩调和，纹饰大方，给人以清新之感。但到了清末，由于改用织锦作衣，刺绣便只作装饰性点缀，以后衣裤都使用栏杆花边，刺绣便不流行了。
