如果把人类的生活概括为“衣、食、住、行”四个基本方面的话，那么，头饰、服饰大抵属于“衣”的一类，它以物质的形式反映生活的一个重要侧面。然而，这种说法是有很大漏洞的，既不严密，又不周全。假如单就“服”而言，当然要重视实用和功利的一面，看到它有保暖防寒，保护肌肤和便利生产、生活的作用。但既然谓之
曰“饰”，就含有修饰、装饰的意思，从消极方面讲是为了遮羞，从积极方面讲是为了美化人体，这就越出了“物”的界限，进入了精神领域，涉及了人的审美观念。事实上，头饰服饰的产生，首先是为了实际生活的需要，首重功利，但往后，修饰、装饰的成分增多，功利与审美便有机地结合起来。
头饰、服饰与人体各部有关，按其功用，大体可分为头饰、服饰、首饰、体饰四个部分。这里所说的头饰，包括发型和头衣(帽子、头巾)，它是人的冠冕，自来受到重视。古代男子成年时行冠礼，谓之“加元服”，“元”就是头。服饰主要是指衣裳和鞋袜，衣裳又称体衣，古代的所谓“衣”系指上衣，而下衣称为“裳”，起初指裙子和腰带，后来才穿裤子，鞋袜则统称为“足衣”。佩带在人体上的装饰品谓之“首饰”，如发针、耳环、项链、领花、胸花、戒指、手镯之类。体饰比较特殊，它是指直接用于人体的修饰，而且主要是永久性的修饰，例如束腰、缠足、文面、纹身、儋耳、打牙之类。
多种多样的头饰、服饰表明，这种复杂的文化现象，受着许多因素的制约和影响。气候的影响具有决定性的作用，譬如：北方寒冷，衣服大都厚重宽大，重在防寒保暖；南方炎热，衣服大都单薄轻盈，重在透凉防暑；而在四季分明的温带地区，人们因季节交替而穿单衣、夹衣、棉衣和皮衣。因性别、年龄不同而有差别，这在世界上都具有普遍意义，男装女装、青年服装与老年服装以及童装是绝不相同的，头饰也是如此。不同的经济类型有不同的着装打扮，这也是一种常见现象，是牧民，是农夫，是渔翁，还是猎人，从装束上一看便知。头饰、服饰又往往是辨别民族的一个重要标志，如维吾尔族的绣花小帽、藏族的藏袍、苗族的百褶裙、傣族的筒裙、彝族的擦尔瓦等等，都反映了他们特有的民族风貌。时尚对头饰、服饰也很有影响。某种新式的发型或服装出现，人们便会感到时髦，很快就风行起来。
很早以前，人们就把头饰作为识别民族的一个重要标志。《史记·西南夷列传》说：“西南夷君长以什数，夜郎最大。其西靡莫之属以什数，滇最大。自滇以东北以什数，邛都最大。此皆?结，耕田，有邑聚。其外，南自桐师以东，北至?榆，名为辒、昆明，皆编发，随畜迁徙。”这里，司马迁把“西南夷”分为两大类型，夜郎、滇和邛都的居民皆以“?结”为特征，而其外的许多居民则是“编发”之民。在云南晋宁石寨山出土的青铜器中，有一件珍贵的釜形贮贝器，其上的立体塑像表现的是一个作战的场面，作战的双方，就是“?结”之民与“编发”之民。以头饰来识别民族，当然是不科学的，但却是很直观的，从外形上首先一眼便可判断他们大体是属于某个民族。在许多场合下，同一民族也有若干种头饰，但民族的心理状况、认同意识、文化特征、审美观念等等，却往往通过头饰体现出来。在同一民族中有多种头饰，这很可能与他们的支系有关，不同的支系以不同的头饰互相区别开来，表示他们自认是某种人，有某种特别的关系。从民族学上讲，或许带有图腾崇拜的意思，当然，往后的演变是复杂的，不可一概而论。但无论如何，从外形来判断民族，尽管不是准确的，而事实上有一定的根据，而且毕竟是一种初步的感性认识。
人的形象，首先通过头部表现出来，所谓“面貌”、“面目”，就是从头部着眼。头是最高贵的，所以，人们常用“首脑”来说明它的重要性。事实上，人的精神状态首先通过头部表现出来，譬如，“昂首阔步”表现信心十足，“垂头丧气”表现心灰意懒，“低头认罪”则表现理屈词穷。人到了成年要服冠，皇帝登基要加冕，所以，一个人的体面就叫“冠冕”。在日常生活中，评价某人是否美貌，首先关注的就是他的头部，所以描写人大都从头部说起。正是因为以上种种原因，人的打扮，势必首先讲究头饰，而外人的观察也常常从头饰开始。头饰最主要的部分是发型，然后是覆盖在头上的冠帽或头巾，再后是佩戴在头上的装饰品。相对而言，女子的头饰比男子要丰富得多，最富有民族特色的恐怕是女子头饰，而且以妙龄女子最有魅力，最能显示一个民族的风貌。
