“蛮”是对南方与西南诸族的统称。到唐代，云南诸族有“乌蛮”与“白蛮”之分。乌蛮与白蛮有时又作“生蛮”与“熟蛮”。乌蛮与白蛮的区别主要是社会经济文化的差异，汉化程度的深浅。而不同地区的乌蛮与白蛮，其族属也有所不同
。
唐代的乌蛮与白蛮在不同地区有不同含义。
在滇池及其以东地区，为爨氏统治范围。爨为南中大姓之一，始显于蜀汉，迄晋而盛。自李成失败以后，爨氏称强，统率建宁、兴古诸郡，雄视一隅。值中原南北纷争，爨氏日益坐大，渐成称霸之局。爨氏统治地区称为爨地，爨地居民以叟人为主称爨人，爨之部族称爨部。滇东地区的爨人，大约在刘宋时期分成东、西两部。樊绰《云南志》说：“西爨，白蛮也；东爨，乌蛮也。当天宝中，东北自曲、靖州，西南至宣城，邑落相望，牛马被野。在石城、昆川、曲轭、晋宁、喻献、安宁至龙和城，谓之西爨；在曲、靖州、弥、鹿川、升麻川、南至步头，谓之东爨。”东爨的地域，为初唐时期的曲、靖、协、麻四州之地，相当于今云南昭通地区、曲靖地区北部和贵州西部地区。东爨地区的部族，见于文献记录的，有从石门(今云南大关)至昆川(今云南昆明)交通沿线的阿旁部落、阿夔部落、阿芋部落、暴蛮部落、卢鹿蛮部落等。这些部落统称为东爨乌蛮。其男性头发绾成椎髻，女人则披头散发。“无布帛，男女悉披牛羊皮。”“见人无礼节拜跪，三译四译，乃与华通。”[1]崇拜鬼，主祭的巫师称为鬼主，大部落有大鬼主，小部落有小鬼主。每年每户必须出一头牛或一只羊，到鬼主家祭献。大小事都要经鬼主用雄鸡的两髀骨，刺以竹签，视其纹路多少与向背以定吉凶。
西爨的地域，为初唐时的南宁州、昆州、黎州、归州、潘州、威州、求州、升麻、螺山以及僚子、和蛮之地，相当于今云南的滇池地区、曲靖地区、楚雄州东部、红河州、文山州等地。东西两爨的中心区域位置，相对为东北与西南，并非正东与正西，之所以称为东爨与西爨，是大概而言。西爨地区的部族统称为“白蛮”，其族系与东爨乌蛮相同。
东爨乌蛮与西爨白蛮同为“爨蛮”，他们有共同的风俗、共同的语言、共同的鬼主崇拜，其主体为汉晋时期的“叟人”，即今彝族的先民。西爨白蛮受汉族经济文化的影响较大，社会经济较为发展，文化与汉族较为接近；东爨乌蛮受汉族经济文化的影响较小，社会经济尚处于落后阶段，文化上保持本民族的固有特点较多。东爨乌蛮与西爨白蛮，是同一“爨蛮”族系，因地域不同，经济发展的程度不同，受汉文化影响的深浅不同，而形成乌蛮(生蛮)与白蛮(熟蛮)的差别。
洱海地区的居民在汉代是昆明人。东汉末年，其他部族逐渐迁入洱海地区，有从滇东北和滇池地区迁来的汉姓和僰人；从澜沧江以西迁来的哀牢；从金沙江以北迁来的磨些蛮。汉姓和僰人主要聚居在洱海以南、以东的今下关、凤仪、祥云、弥渡等地，形成一个以张氏为首的酋邦，称为“白子国”。昆明人则因外族的迁入逐渐退居洱海以北的今剑川、洱源等地。晋时，洱海以北的昆明人称为“上方夷”；洱海以南的汉姓和僰人称为“下方夷”。唐代前期，洱海地区诸部也分为“乌蛮”与“白蛮”。乌蛮包括昆明蛮、哀牢蛮、磨些蛮诸部；白蛮包括青岭蛮、西洱河蛮、云南蛮、弄栋蛮和汉姓。乌蛮分布在蒙舍(今巍山)、蒙嶲(今漾濞)、浪穹(今洱源)、邓赕(今邓川)、施浪(今剑川)、越析(今宾川)等地。白蛮则分布在渠敛(今大理凤仪)、勃弄(今弥渡)、越析(今宾川)、云南(今祥云)、青蛉(今大姚)、弄栋(今姚安)等地。
乌蛮主要从事游牧业，他们随水草畜牧，夏处高山，冬入深谷。具有游牧民族“尚战死，恶病亡”[2]的慓悍之风，各部均有胜兵数万。白蛮主要从事农业生产，其耕种的方式与收获的产量与中原地区大体相同，社会经济发展的水平，与富庶的蜀川(今四川)相当，已是人众生活殷实的富裕地区。白蛮社会尚无世袭的大酋长，数十百户为聚落，各据山川，互不统率。白蛮的语言与汉族大体相同，所以说其发音最正。乌蛮中除蒙舍蛮与汉语接近外，其他都与汉语有所不同，如有的名称与汉语叫法不一，“四声讹重”[3]。白蛮的服饰与汉略同，住房上栋下宇，也悉与汉同。白蛮诸部中的大部分人有姓氏，如杨、李、赵、张、董等，皆为汉姓。白蛮，人死后三日内埋葬，依照汉法建筑墓穴。乌蛮不行墓葬，人死后三日焚尸，其骨灰掩埋在土壤里。
