秦惠王更元九年(公元前316年)，秦派遣司马错灭蜀。秦国以蜀为基地，经营西南地
区。公元前221年，秦统一中国，秦始皇采纳李斯的建议，建立郡县制度。秦统一全国后，即着手开发西南。主要作了三件事：通道、设郡、置吏。由于秦“二世而亡”，其对西南地区的经营刚刚开始就因秦亡而中断。
汉武帝时，从建元年间到元封以后，经过30多年的开拓经营，在经济文化长期交流、密切联系的基础上，通过政治招徕与武力征讨，在西南夷地区设置了牂牁、越嶲、沈黎、汶山、武都、犍为、益州七郡。其中，沈黎、汶山、武都三郡在大渡河以北，牂牁郡辖17县，其中11县在今云南东部。其余在今贵州西部。越嶲郡辖15县，其中三个县在今云南西北部，其余在今四川西昌地区。犍为郡辖12个县，后分设犍为南部都尉，辖5县，在今云南昭通地区，其余在今四川南部。益州郡辖24县，全部在今云南，郡治在滇池县(今云南晋宁)。
益州等四郡的建立，标志统一多民族国家的郡县制度在云南的全面确立，为云南始终成为祖国不可分割的一部分奠定了基础；为祖国西南边疆的形成奠定了基础。郡县制度在云南的确立，把诸部族的大小土长封赐为王、侯、长，使之大小相属，上下统领，加强了政治上递相隶属的关系，并成为制度，从根本上改变了西南夷诸部林立、互不统属的局面。
澜沧江以西，是哀牢人居地，益州郡中的嶲唐、不韦两县即在哀牢境内。为加强对哀牢地区的统治，东汉王朝于永平十年(公元67年)设置益州西部都尉，治嶲唐(云南保山)，统领哀牢人与昆明蛮，管辖不韦(云南施甸)、嶲唐(保山)、叶榆(大理)、邪龙(云龙)、云南(祥云)、比苏(兰坪)六个县。
过了两年，永平十二年(公元69年)，东汉王朝以益州西部置永昌郡，成为直属中央王朝的行政区划。永昌郡管辖8个县，县虽少，但管辖的范围很大，包括今云南的大理州、保山地区、德宏州、临沧地区、思茅地区、西双版纳州等地以及缅甸的伊洛瓦底江中上游地区。
三国时期，今云南称为“南中”。当时的南中，大姓称霸，与孙吴政权遥相呼应，严重影响蜀汉的后方与进军中原、统一天下的大业。诸葛亮曾试图以政治方式解决南中问题，但毫无效果。建兴元年(公元223年)刘备死，刘禅继位，诸葛亮辅政。在此危难之时，“南中诸郡皆叛乱”[1]。为安定南中，给北伐中原创造条件，诸葛亮于建兴三年(公元225年)率众南征。春三月，蜀汉大军分三路进军，一路势如破竹，秋八月三路大军在滇池胜利会师。南中大姓皆向诸葛亮投降。为巩固对南中的统治，给蜀汉建立一个安定的后方，诸葛亮集中力量恢复和调整南中的郡县体制和行政机构。把东汉时的南中牂牁、益州、越嶲、永昌四郡调整为建宁(曲靖地区)、云南(大理地区)、永昌(保山、德宏等地)、朱提(昭通地区)、兴古郡(文山地区)、越嶲(四川西昌)七郡。建宁郡是原益州郡的中心区域，设置建宁郡后，治所从滇池县(晋宁)迁到味县(曲靖)。南中七郡由
降都督统领。
降都督和南中七郡的建立，使云南的郡县体制进一步合理，加强了南中与蜀汉的联系，巩固了蜀汉在南中的统治。
景耀六年(景元四年，公元263年)冬，魏灭蜀。此时南中为大姓霍弋控制。蜀汉后主降魏，霍弋率南中大姓降魏，受命为南中都督。
西晋泰始六年(公元270年)八月，晋廷将隶属于益州的南中七郡中的建宁、云南、兴古、永昌四郡划出来设立宁州，直属朝廷管辖，而牂牁、越嶲、朱提三郡仍属益州管辖。
太康三年(公元282年)，晋武帝废除宁州，将云南、兴古、建宁、永昌四郡归属于益州统领。设置“南夷校尉”管辖。南夷校尉在南中的地位与作用类似都尉，持节统兵镇守南中，统领诸夷部落。
