“图腾”(Totems)一词起源于北美印第安奥吉布瓦人，印第安语意为“他的亲族”。加拿大人类学家认为，图腾是一个群体或部落里的后代追念本民族祖先的一种形式，它把动物、植物或无生命的物体，与现实中的生产、生活、宗教、感情和对未来的追求结合起来，并融入了神话色彩。 

　　早在3.5万年以前，在冰川尚未融化时，中亚蒙古利亚人种发现并大举迁居到北美，现今考古发现的大量材料足以证实，历史上曾有一千英里 的狭长陆地把西伯利亚和阿拉斯加相连接，从而使迁移成为可能。   

　　矗立于加拿大不列颠哥伦比亚省的一尊尊色彩斑斓的图腾柱巍为壮观，这是蒙古利亚人种，后称之为印第安人的杰作。每件作品都是一部部落历史、家族历史，是一帧无字的家书、雕塑的家谱。那栩栩如生的麋鹿虫鱼，鹰隼神鹫，向现代人透露着古老的印第安文明气息。   

“图腾”与印第安人的宇宙观

　　曾几何时，人类史学家曾把“图腾崇拜”现象简单地视为一种原始、落后的思维沉疴。事实上，印第安人比现代人更早地、深刻地意识到人与动物的关联、人与自然的和谐关系。印第安人执著地肯定人类与大自然，与这个古老而神秘的世界存在着一种内在联系。图腾文化是印第安人传统宇宙观的形象写照。他们认为人类身处三个世界，物质的、精神的和玄奥的。物质的世界因为有了玄奥的王国才会生机勃勃，而玄奥的王国又反映出精神的来源。例如，空中的鹰鹫由于其神奇的躯体而充满生机，使之具有以下特点：耀眼夺目，自由翱翔于太阳和大地之间，所以鹰鹫可以一次存在于世界三个层次。人类也是如此。   

　　“三个世界”并存的宇宙观有助于我们理解印第安人的图腾文化。图腾向人们昭示了那个玄奥世界的权力以及他们在现实世界中的表现。   

印第安与中亚民族图腾二者的传承关系

　　在中央亚细亚，北方渔猎、游牧部族崇拜着各自的图腾，也同样揭示出他们对宇宙、对自然的理解。狼、熊、乌鸦、鹰等飞禽走兽常常被冠以部落及民族的图腾。法国学者列维·斯特劳斯在其名著《野性的思维》一书中写道：“熊和狼是极其警觉的动物，因而它们对于维护和平是有用的。”   

　　《蒙古秘史》更是开宗明义：“当初的人祖，是天生一个苍色的狼，与一个惨白色的鹿相配了，同渡过腾吉思名字的水来(额尔登泰、乌云达赉《蒙古秘史》校勘本)。”蒙古先民认定自己是苍狼、白鹿两个图腾的后代。前者为父系图腾，后者为母系图腾。以狼为图腾、为崇拜动物并非蒙古一族。突厥也以狼为图腾，突厥人中流传着许多关于狼的故事，在他们行军出战的时候，军旗上也绘着狼的图形。居住在北美西北海岸的印第安林基特人以及大湖东南的伊罗克人当中有“狼”姓氏族。土库曼族11个部落以狼为图腾。乌兹别克人认狼为祖宗写家谱。白令海一带的因纽特人的武器和用具上，甚至在人的面部上都涂有各种图腾，为数最多的要数狼、隼和大乌鸦的标志。在今天的德国，沃尔夫冈(狼)仍是一大姓。   

　　图腾崇拜者坚信，大祸临头时狼会保佑平安，化险为夷。几十年以前还保持着氏族形式的乌兹别克人虔诚地相信，狼(祖先)会使他们遇难呈祥。在欧洲一些国家的传说里，狼被尊为保护神。   

　　古人相信，狼懂人言。如果对狼不尊敬，狼就会施加报复。许多民族甚至不敢直呼狼的大名，以至流传着许多挖空心思的避讳狼的说法。斯摩尔棱斯克农民碰见狼以后问候：“您好，棒小伙子!”民歌管狼叫“叔叔”、“牧人”或“长尾巴”。立陶宛人称“野外的”。阿布哈兹猎人则说“幸福之口”。科里亚克人承认狼是鹿的东家、冻土带的老爷，不但禁止杀死狼，而且反对任何形式的伤害。在蒙古，狼的敬称是“富人”(bayan)。在美国南部，狼被称为熊和野猫的“叔叔”。在罗马，母狼养活罗穆尔和列妈的故事流传百世。关于他俩的传说与古罗马城的建立有关，当时古罗马城的标志是一只奶着婴儿的母狼。   

　　西伯利亚的鞑靼人从不食用熊肉，认为熊过去是人，他们的祷文中称熊为祖先，其祷文说：“吃黑桦之实的祖先呵，帮助我们保护我们的家，不使敌人来危害我们……”   

　　鄂伦春人称熊为“老爷子”，鄂伦春人把公熊叫成父辈最高称呼，把母熊叫成母辈的最高称呼。在两族的神话中，把熊人格化，赋予熊以人的性格。认为熊原来也是人，并且认定是他们自己的“祖先”。由于把熊人化和神化的结果，人们除恐惧之外，又增加了一层神秘的“亲属”外衣和图腾色彩。   

　　在古人眼里，人和动物并没有什么特殊差别。原始人相信，同样以捕食动物为生的兽类，大概是另外一些种族吧，并在它们身上发现了为之崇拜的神奇力量。甚至把自己看做是其属员，进而奉若祖先加以敬仰。原始人把这种或那种动物作为自己部落的标志，这就是所谓的图腾。   

　　中亚各民族先民坚信人与动物、植物有某种特殊的血缘关系，从考古学材料看，对熊这种动物的崇拜，早在旧石器时代晚期的许多遗址中就有发现。在我国古代传说中据说黄帝的氏族是以熊为崇拜对象的，他率领的“六兽之师”，其中就有以熊和罴为图腾的民族和部落。据说周朝的祖先也是以熊为崇拜对象，周人不能直呼其名，而要敬称“大人”。例如，熊不仅是一种使人恐惧的猛兽，而且它在形体上与人有许多相似之处。熊没有尾巴，而且能直立行走，它能用前肢遮眼远眺，特别是熊的生殖器以及母熊的乳房与人相似，因而人们萌生了亲近与敬畏之情。随着生产力的发展，原始先民逐渐打破了过去不能猎熊的禁忌。尽管如此，仍有许多赎罪的礼仪和禁忌。   

　　西伯利亚的堪察加人、弗雅喀人、楚克奇人都是狂热崇拜乌鸦的北方民族。他们认为乌鸦是天上最高神派到地上来的，因此把乌鸦当做最高神来崇拜，他们认为乌鸦是和宇宙一起诞生的。汉族民间传说称乌鸦是神异之鸟，不能食用，它的眼睛可同时洞察阳界和冥界。