中国是世界文明古国之一，中国古代文明不但产生很早，特点鲜明，成就卓著，而且范围广大，持续稳定，对全人类文明的发展做出了巨大的贡献。
关于中国古代文明的起源问题，从20世纪初以来国内外学者已经进行了一些初
步的研究。新中国建立以来大量的考古发现，早已彻底驳倒了某些外国学者过去主张的中国文明起源于商代，而商代文明起源于西方，即所谓中国古代文明西来说。近些年来田野考古工作有了更大的发展，尤其是探索夏文化的考古工作有了重大收获，已为进一步探讨这个重大问题创造了必要的条件。对此，作者不揣简陋，提出一些浅见，以就教于各位学人。
今天学术界所用的“文明”一词，是对英文civilization的翻译，此词源于拉丁文civitas(城市)，系指人类社会发展的高级阶段，具有高水平的科学、艺术、宗教，政府和文字等。美国学者摩尔根在《古代社会》(1877年)一书中将人类早期历史划分为蒙昧、野蛮、文明三个时代。恩格斯在其《家庭、私有制和国家的起源》(1884年)一书中采用并发展了摩尔根的分期法，对于“文明时代”作了明确的论述。恩格斯指出：“国家是文明社会的概括。”“文明时代的基础是一个阶级对另一个阶级的剥削。”“(野蛮时代)高级阶段……由于文字的发展及其应用于文献记录而过渡到文明时代。”
“文明时代还有如下的特征：一方面，是把城市和乡村的对立作为整个社会分工的基础固定下来……”总之，文明是指人类社会发展进入了阶级社会，建立了国家，人类社会的物质文化与精神文化发展到了一个新的更高的阶段。这应作为我们考察中国古代文明起源问题的理论指导。
一
研究中国古代文明起源问题，必须将中国古代文献记载与考古发掘的实物资料结合起来。考古资料无疑是非常重要的，但也不能忽视甚至否定文献史料。中国古代文献不仅十分丰富，而且有着实事求是的传统，基本上是可靠的。其中关于中国古代文明起源问题的记载虽然不多，并且有些是古代人们根据前人口耳相传所作的记载，有不准确与变形之处，但这并不是凭空捏造，而是有其历史的真实的内核，是基本可信的。况且，文献资料还是进行考古工作的线索，是分析考古资料的依据。如果离开了文献资料，对考古资料也是不可能正确理解与运用的。
中国古代文献关于中国历史上第一个奴隶制王朝——夏代的记载基本上是可靠的，夏代是信史。这已为多年来的历史学的研究所证实，现在也已经并将继续被探索夏文化的考古工作与研究所证实。如果否认夏代的存在，认为夏代是传说时代，这就既否定了文献记载与历史学的研究成果，否定了中国古代阶级社会史的开端，又人为地将中国古代文明起源的时间推迟，是不符合中国古代历史发展的客观实际的。
根据中国古代文献记载及历史学界的多年研究成果，中国古代是在夏代开始进入文明时代的。夏代“自禹至桀，十七世，有王与无王，用岁四百七十一年”(《古本竹书纪年》)。大约相当于公元前21世纪～前16世纪，主要活动地域在今河南省西部及山西省南部等地区。大禹治水、禹征三苗是中国古代社会进入文明的契机。夏代以前的尧舜时代是“天下为公”的“大同”社会，实行禅让制，实质上就是原始社会部落联盟领袖的选举制，这是原始社会末期军事民主制的反映。而禹传位于其子启，实行家天下，建立了夏王朝，建立了国家，从此中国进入了阶级社会，开始了文明时代。《礼记·礼运篇》对此进行了很好的概括：“今大道既隐，天下为家。各亲其亲，各子其子，货力为己。大人世及以为礼，城郭沟池以为固，礼义以为纪。以正君臣，以笃父子，以睦兄弟，以和夫妇，以设制度，以立田里，以贤勇知，以功为己。故谋用是作而兵由是起。禹、汤、文、武、成王、周公，此其选也。”
