17世纪中叶以前，鄂伦春族生活在贝加尔湖以东，黑龙江以北，直到库页岛的广大地区，过着“土地旷阔，人民散居，无市井城郭，逐水草为居，以射猎为业”的生活。学者考证认为，在语言上，鄂伦春语与北方古代民族肃慎族以及后来的挹娄、勿吉、靺鞨、女真一脉相承。在习俗上与鲜卑相近。在居住的地域上，鄂伦春族与鲜卑族室韦部落钵室韦、深末怛室韦和大室韦一致。对于鄂伦春族源的研究，目前还没有更明确和一致的答案。

明末清初，鄂伦春族被纳入了后金即满族建立的清朝的统治范围。他们作为“索伦部”的一部分，被编入布特哈八旗，承担着纳贡和服兵役两大义务。充当骑兵的鄂伦春人被称为“摩凌阿鄂伦春”，意思是“马上鄂伦春”，也叫“使马鄂伦春”。纳贡的猎民们被称为“雅发罕鄂伦春”，意思是“步行鄂伦春”。鄂伦春族被编入布特哈八旗后，从分散游猎的部落逐渐成为一个统一的整体，加强了本民族内部和与其他民族之间的联系，对于祖国统一、巩固边疆和鄂伦春民族自身的发展都产生了重要作用。

1931年“九一八”事变后，日本侵占了东北地区，对鄂伦春族采取了“不开化其文化，持续其原始生活，不使其归农，当特殊民族实行隔离，构成其独立生活道路，排除其依存生活习惯”的政策，给鄂伦春人带来了深重的灾难。 

日本人的残酷统治激起了鄂伦春人的强烈反抗。特别是抗日联军队伍进入大小兴安岭地区后，向鄂伦春人民宣传抗日救国的道理，宣传党的民族政策，使鄂伦春族的抗日斗争从自发到自觉，从个别零散到有组织的斗争。鄂伦春人民支援和帮助抗日联军，参加抗联队伍，迎来了反对民族压迫、争取民族解放斗争的胜利。

鄂伦春族的游猎生活并不是在茫茫的大森林中漫无边际地游动，而是有固定的范围和一定的规律。鄂伦春族主要分为九个大姓氏，如孟、葛、莫、关、韩、何（阿）、白、杜、陈，每个姓氏组成的氏族称为“莫昆”，每个“莫昆”有若干个由同一父系血统的三到五户、祖孙三至四代人组成的“乌力楞”，这是鄂伦春社会存在的形式。鄂伦春人隆冬季节的住地比较固定，春、夏、秋季随着主要狩猎对象栖息地的不同而迁徙。他们一般以氏族为中心，以“乌力楞”为单位，在一条或几条河的流域、方圆几十公里或者几百公里的范围内活动。

清朝末期，清朝廷在鄂伦春地区采取了“弃猎归农”的政策，试图让鄂伦春族定居下来，但由于当时特定历史条件的影响和尚能游猎的自然情况，鄂伦春人没有定居的主观愿望，定居归农是朝廷的一相情愿，这次定居只维持了十几年便以失败而告终。鄂伦春族的游猎生活一直持续到20世纪50年代。

新中国成立后，1951年成立了鄂伦春自治旗，鄂伦春族成为较早实行民族区域自治的少数民族之一。1953年至1958年间，鄂伦春人逐渐走出了大森林，实现了定居生活。定居后，国家提出了“护、养、猎并举”的生产方针，鄂伦春族猎民在狩猎的同时，开始捕鹿养鹿，建养鹿场。同时，由于鄂伦春人十分熟悉和热爱养育了他们的大森林，政府充分照顾到鄂伦春人对森林的情感，发挥他们的优势，组织了猎民护林队，在防火期住到山林里的“外站”。鄂伦春族猎民护林员在兴安岭森林护林防火中发挥了很大作用。

从20世纪60年代起，国家开始对大小兴安岭的森林资源进行开发。一时间成千上万的林业职工进入林区，山谷里开始兴建城镇，道路纵横，马达轰鸣。鄂伦春族猎业生产的条件和环境逐渐变化。1996年1月23日，鄂伦春自治旗召开了禁猎大会，颁布实施《关于禁止猎捕野生动物的布告》。从此，鄂伦春人世代相传的狩猎生活宣告结束。禁猎，对于鄂伦春民族来说，是一次痛苦的抉择。但是为了国家利益、为了保护生态环境、为了民族的发展和子孙后代的幸福，鄂伦春猎民含着眼泪放弃了世代相传的狩猎生活，放下了心爱的猎枪。

鄂伦春族是狩猎民族，他们的宗教信仰、衣食住行、风俗文化都体现了狩猎民族的特征。 

鄂伦春人的传统服饰，受环境和自然条件的制约，比较古朴，主要以兽皮为料，也因为如此，鄂伦春人民靠勤劳和智慧，创造了独特、完美的狍皮文化：头戴狍头皮帽，身着狍皮衣裤，脚穿狍腿皮靴，这些皮制服装做得实用、美观，具有浓郁的民族特色。鄂伦春族传统的食物主要是野兽肉和鱼，其中食用最多的是狍子肉，其次是鹿、驼鹿、熊和野猪肉。鄂伦春人的传统住宅是“仙人柱”，即“撮罗子”。交通工具有滑雪板、爬犁、马匹、桦皮船、大轱辘车等。 

鄂伦春族在创造丰富物质文明的同时，也创造了灿烂的精神文明。在鄂伦春族中，流传着大量的民间文学艺术作品，有神话、传说、故事、童话、笑话、寓言、谚语、歌曲、舞蹈、绘画、雕刻和桦皮艺术等，以及具有英雄史诗性质的“摩苏昆”。

鄂伦春族是一个很注重礼仪的民族。不论大人小孩，对长辈都非常尊重。老人们也非常自重，一言一行都为后辈做榜样。鄂伦春人尊老爱幼的传统美德流传至今，不懂或违反礼仪的人会受到别人的耻笑和长辈的责骂，甚至从心里被排斥在本民族之外。