“敖包”是蒙古语音译，汉语意思是“堆子”，用土、石块堆成，是蒙古族祭祀天地、祖先或英雄人物的祭坛。在茫茫的草原上，敖包是一个时空坐标,是草原文化体系中一个标志性的文化现象。

    关于敖包的起源有以下几种说法：1.敖包原先是立于游牧交界处及道路旁以做标记的石堆。《清会典》载：“游牧交界之所，无山无河为志者，垒石为志，谓之敖包。”但史料记载敖包早在元朝时就已存在。宋代张氏《岭北行记》里就有“马头山敖包”的记载，此敖包正好位于驿道侧。2.敖包源于山岩崇拜。3.敖包是古代北方游牧民族的一种丧葬方式，即坟墓。4.敖包是原始生殖信仰的遗留现象。虽然敖包起源的说法非常繁多，但上述四种假设为学者们普遍认可。

敖包一般建于地势较高的地方，如山岩及江河、泉水、湖泊边，多用石块堆积而成，亦有用柳条、土、木块等物体垒积而成的敖包。所以敖包的象征含义在于其位置及形状，而不在于其材料，亦即敖包非源于岩石崇拜习俗。敖包上方插若干幡杆和柳枝，上挂各色旌旗（多为风马禄旗）与一些毛绳编制而成的传统生产用具（如马绊、羊羔绳等）。在立敖包时，首先要选择一处适于建敖包的地方，请喇嘛审查此地的土壤、地形、地貌，并为此念经，如确定了建敖包的位置就用羚羊角在地上画一个圆圈，称之为“取地方”，以示已确定建敖包的方位、地盘。然后举行压“匈”仪式，“匈”为藏语，意即变为神圣，即在已选定的位置上挖一个小洞，内置装有金银财宝、米、封口上写有六字真言的小陶罐，用土埋好。但每个敖包下面所埋的珍宝不一样，可以压“匈”的物品还有：弓箭、马的头颅及骨骸、五谷、佛像等。敖包布局及敖包群的分布位置有多种：除单个敖包外，通常还有两个、三个、七个、九个、十三个等敖包群，亦有二十八个或上百个敖包组成的敖包群。位置及布局多呈主敖包位于中心点，其余敖包以主敖包为中心排列成单行或十字形顺序，形成一种深具象征含义的敖包群图式。单个敖包的形状大致可分为两种：具有多层台阶的祭坛式敖包和无台阶呈圆包状敖包。

祭敖包活动多在农历五月至七月水草丰美、牛羊肥壮的夏季举行，亦有除夕祭祀敖包的习俗。敖包有盟、旗、苏木及个户敖包等不同等级，故其祭祀的规模、仪式也不同。据清朝文献的记载，盟级、旗级敖包的祭祀仪式及相关活动通常要延续数天。由官方出资，高层喇嘛、活佛亲自司仪，祭敖包时参加者要列队进入祭祀场地，并由官兵护卫。祭祀完毕后召开由各旗札萨克（清代官职）、王公参加的会议，主要商量边界、跨界游牧等问题，并且举行盛大的那达慕大会。苏木敖包的祭祀仪式较为典型，在祭祀之日，本地及附近的牧人们纷纷骑马乘车，扶老携幼，携带着各自的祭品赶来敖包处参加祭祀仪式。仪式有两位司仪，一名由喇嘛担任，主要负责诵经、主持宗教礼仪，而另一位则由普通牧民担任，其职责为仪式和那达慕筹措所需费用（包括奖品、祭祀所需食物）、主持那达慕及处理临时出现的问题。在祭祀敖包仪式上由喇嘛诵经请来敖包神（通常被设想为带有犄角的蛇，蒙古语称为“罗斯”）并祈祷，参加的众人跪拜，祈求心中所愿之事，献上红食和白食两大类祭品；有些敖包祭祀仪式中不需要红白食等食品，而是在敖包前点燃篝火进行火祭和向敖包投珠宝、硬币进行玉祭，祭祀之后人们按顺时针方向绕敖包三圈。准备参加那达慕比赛的人马也要绕敖包三圈，然后去赛马始发点报到，准备赛跑。祭祀仪式完毕后举行男子三项竞技：赛马、摔跤、射箭比赛，赛后分享献祭之时所用的肉食。个户敖包的祭祀仪式较为简单，参加仪式的均为自家人，通常不举行比赛娱乐活动。敖包祭祀仪式所需时间不一，多数情况下，蒙古各盟旗敖包祭祀一般只需一天时间。蒙古诸部中乌拉特、鄂托克等部有连续数日祭敖包的习俗。其中有举行三天、五天、七天的，一般所需时间越长，说明敖包等级越高。

祭敖包时有许多禁忌，如女性不能接近敖包或者不能攀登立有敖包的山岩，特别忌讳平时接近敖包，擅自动用敖包的石头及爬上敖包顶端，忌讳在敖包旁边便溺或朝着敖包的方向小便，不能杀害敖包附近的动物（尤其是蛇）等等。需要遵循的规定有：路过敖包时必须下车下马添置石块于其上，每日早晨向敖包方向敬献奶茶，凡成年人都有祭祀、保护敖包的职责等等。

在草原上，几乎蒙古人居住的地方都有敖包。祭祀敖包，不但是祈神降福、保佑畜群、祈求风调雨顺的一种活动，而且对于增强、巩固同一区域内牧民的凝聚力也有良好的作用。