蒙古人说到心爱的马头琴，都会提起一段感人至深的《马头琴传说》。很久以前有一个叫苏和的牧童和奶奶一起生活在草原上。有一天小苏和抱回来一匹刚刚出生就失去母爱的白色小马驹。经过小苏和和奶奶的悉心照料，小白马渐渐长大，变得健壮而美丽。有一年，王爷要举行赛马大会。小苏和在乡亲们的鼓励下，牵着小白马也去参加赛马。结果，小苏和骑着小白马最先跑到了终点。王爷见小白马奔跑时的矫健步伐，便起了贪心，要将小白马据为己有。王爷叫人把小苏和叫来说：“我给你三个大元宝，把白马给我留下，快回去吧！”听了王爷的话，小苏和非常气愤，便说道：“我是来参加赛马的，不是来卖马的。”王爷见有人胆敢顶撞他，便叫手下人抢了小白马，并把小苏和打得昏迷不醒。小苏和被乡亲们抬回了家，可他日夜想念着小白马。小白马也依恋小苏和，有一天晚上，它不甘屈服于仗势欺人的王爷，从王爷府跑回来，身上中了数箭，浑身血流不止。第二天，小白马因伤势过重死去了。小苏和万分思念和悲愤，难以入眠。一天夜里，小苏和在朦胧中见小白马来到他的身边，并且轻轻地对他说道：“亲爱的小主人，用我的筋骨做把琴吧！这样我们就可以永远在一起了。”醒来后，小苏和照着小白马的话，用它的骨、筋、尾做了一把琴，琴杆顶雕上马头。马头琴就这样诞生了。悠扬婉转、美妙动听的琴声渐渐地传遍了草原，流传到了今天。      

马头琴是蒙古族最具代表性的乐器，属拉弦乐器。蒙古语称之为“莫林胡尔”，在古代时称之为“潮尔”，马头琴的称谓是到了明清时期才广为流传的。据《宋史》记载：“五弦作于虞舜，七弦作于周文、武……至宋始制二弦之琴……”许多学者就此认为马头琴源于唐宋时期拉弦乐器—奚琴，并于13世纪已在蒙古族民间广为流传。实际上，马头琴最早产生于北方游牧民族东胡之“奚”部，故名“奚琴”，也称之为“胡琴”。

传统马头琴是由共鸣箱、琴杆、琴头、弦轴、马子、琴弦和弓子等部分组成。共鸣箱呈正梯形、倒梯形、六边形或八边形，正面蒙以马皮、羊皮、牛皮或蟒皮等，其他面则用薄板制成，现全部改用木质板面共鸣箱的马头琴较为多。琴杆、琴身、弦轴用色木、梨木或红木制作，并常雕上蒙古族民间图案做装饰。有些马头琴，在马头下方刻有龙头纹饰。弓子采用藤条做杆、马尾做弦。演奏时，讲究弓法与指法。弓法有长弓、短弓、跳弓、连弓、击弓、碎弓以及抖弓等，指法则包括颤指、滑音、双音、拨弦、揉弦和泛音等技巧。一段优美动听的马头琴旋律，宛如一幅精美绝伦的绘画作品，能够使人心旷神怡；一首哀婉忧伤的马头琴曲，又能够使人潸然泪下。只有马头琴那时而悠扬婉转，时而欢畅激越的旋律，才能够淋漓尽致地展现富饶美丽的草原景致与热情豪迈的牧人情怀。马头琴可以独奏、合奏，还可为说唱、民歌、舞蹈等进行伴奏。

关于马头琴琴杆顶部雕刻的马头的来源，众说纷纭。许多人认为马头琴就是因为刻有马头而得名“马头琴”。其实，马头琴最早在蒙古族中被称为“潮尔”，据有些学者考究，早先的马头琴并没有雕刻马头，琴杆顶部的马头是后人之作，而马头下方的龙头雕刻则早于马头雕刻。这可能源于在元代时期受中原文化的影响。到了明清时期，才出现了雕着马头的潮尔，并且逐渐从流行于民间的潮尔，变为明清时期的宫廷乐器。从元代文献记载来看，在宫廷乐器中，并未见有雕刻马头的琴。但据《元史》记载宫廷乐器的琴，有“胡琴，制如火不思，卷颈，龙首，二弦，用弓捩之，弓之弦以马尾”。胡琴的卷颈、龙首外观基本勾勒出了马头琴的形状，据此可以推测马头琴是由胡琴发展演变而来的。

马头琴是蒙古族人民钟爱的民族乐器，蒙古人视马头琴为民族音乐文化的一种象征和精美的艺术品。蒙古人自古以来对马头琴就情有独钟，爱琴惜琴之人要特意请能工巧匠精心制作马头琴。人们在宴请娱乐之时，都会深情款款地拉奏一首马头琴曲。

马头琴不仅丰富了蒙古族人民的文化娱乐生活，而且在生产劳动方面也发挥着极其重要的作用。每当草原上遭受灾害时，牧民就请来民间艺人，说唱由马头琴伴奏的驱魔镇邪的英雄史诗，以求激扬雄浑的马头琴声能够驱逐恶魔鬼怪，使草原重现安乐祥和。如果说这是蒙古族人民祈求平安吉祥的精神支柱，那么能使不喂养驼羔的母驼回心转意，就是其他乐器不能媲美的马头琴之魅力。在蒙古族中有这样一个习俗，每当到了骆驼产仔时节，总会出现遗弃驼羔的母驼，在这种时候，牧民就在母驼面前拉奏几支马头琴曲。听了那悠扬婉转、如泣如诉的琴声，母驼对幼驼怜悯爱惜的情感就渐渐被唤醒，它低下头轻轻地呼唤自己的孩子，并且接受驼羔吃奶。马头琴声倾诉了世间最永恒的母爱，因此它将随着爱永恒于人世间，用其婉转悠扬的琴声，演绎着那古老而神圣的情感。

千百年来马头琴作为蒙古民族生产劳动的创造物，它凝结了蒙古族真挚深沉的情感。在它那悠扬、欢畅、激越、含蓄的乐章里，流淌着独具的草原风韵，是草原美与艺术美的完美结合。今天的马头琴以其低沉浑厚的音色，优美独特的魅力，名扬四海，在艺术的舞台上留下了一首首悠扬动听的乐曲。