汉代，草原丝绸之路就已经被北方草原民族开拓出来。草原丝绸之路的繁荣，则与突厥汗国和回鹘汗国的兴起及唐朝的建立有密切关系。如果说突厥对草原丝绸之路西段的发展起了重要的推动作用的话，唐朝的统一则是草原丝绸之路东段大发展的决定性因素。随着唐朝对漠北草原诸部的统一和在西方的进展，草原上的交通得到了进一步发展。唐代晚期，吐蕃兴起，占据了河西走廊，阻断了绿洲丝绸之路，但草原丝绸之路依然畅通无阻。当时控制草原丝绸之路的是善于经商的回鹘人，所以草原丝绸之路又被称为“回鹘路”。

草原丝绸之路分为南北两线，北线开拓于北匈奴西迁之时，东起西伯利亚高原，经蒙古高原向西，经过咸海、里海、黑海，直达东欧；南线东起辽海，沿燕山北麓、阴山北麓、天山北麓，西去中亚、西亚和东欧。在南方丝绸之路不够畅通的时代，草原丝绸之路就会担当起沟通东西贸易的主角。随着蒙古族的崛起和蒙元帝国的建立，草原丝绸之路再次进入繁荣期。元代的草原丝绸之路也分两道，南道从大都（今北京市）开始，经上都（今锡林郭勒盟正蓝旗）、丰州（今呼和浩特市）、居延（今额济纳旗）、哈密，西接波斯道，进而通往地中海沿岸各国。据说，马可·波罗正是沿着此道来到元朝的。北道从大都开始经上都、哈喇和林（今蒙古国乌兰巴托西）、阿勒泰，西接钦察道之后通往欧洲各国。

草原丝绸之路已有2000多年的历史。它所经之地，到处都留下了以石人、岩画、鹿石、古墓等为代表的草原文化遗迹。今天，古老的草原丝绸之路沿线众多的历史文物、古迹、壮丽的自然风光和多姿多彩的各民族风土人情越来越吸引着成千上万来自世界各地的旅游者。