在内蒙古包头市北面150公里处，有一座举世罕见的以铁、稀土、铌为主的多

白云鄂博矿区由5个矿体组成，东西长16公里，南北宽2公里—3公里，面积40多平方公里。其中铁矿储量10亿吨以上，稀土储量居世界之首，铌储量仅次于巴西，居世界第二位。另外，还蕴藏着石英石、黄石、磷、镁、钾、黏土、金等142种矿物，72种化学元素。

稀土是21世纪的功能材料，与高科技产业息息相关。内蒙古包头市是全国最大的稀土生产基地，因而以“稀土之都”闻名于世。目前世界已探明的稀土工业储量为4500万吨左右，其中包头占3300万吨。

稀土于1794年由芬兰科学家加多林首次发现，并称之为“稀土”，由此给后人留下了这一称谓。其实稀土并不是土，而是一组典型的金属元素，其活性仅次于碱金属和碱土金属。稀土共有17种元素，元素周期表中第57号开始的15个镧系元素，即：镧、铈、镨、钕、钷、钐、铕、钆、铽、镝、钬、铒、铥、镱、镥，再加第三副族的钇和钪。根据稀土元素间的物理化学性质的某些差异，习惯上把稀土分为两组：轻稀土或铈组，包括从镧到铕的前七个镧系元素；重稀土或钇组，包括其余八个镧系元素，再加上钇和钪。另外，稀土并不稀少，目前全球稀土远景储量约1亿多吨，若按目前世界年消费量7.5万吨计，稀土可利用千年以上。这也是稀土元素将来在高新技术领域能够大规模应用的物质基础。

中国的稀土产量占世界总产量的近2/3。1999年，中国出口稀土5万吨，国内消费16000吨，两项合计66000吨，当年全球消费稀土75000吨。中国为世界提供了所需稀土总量的88%，而中国的稀土主要来源于包头。

稀土最早应用于冶金等传统领域，若加入钢中，可提高强度、抗氧化性和耐磨性；加入铸铁中，能提高韧性；加入铝导线中，可提高导电率、线材强度和改善加工性能；在铝、镁、锌、镍、钛、铜中加入少量稀土，可生产特种合金；利用稀土的活泼性，还可制造打火石和各种军用发火合金等等。

在农业中，稀土可用作植物生长的生理调节剂，农田施用少量稀土微肥，可使粮食和经济作物增产。含有微量稀土元素的饲料还被用于养殖业中，效益也非常显著。

随着全球经济增长模式的转变和高科技产业的迅速发展，稀土在高科技领域的应用还在迅速扩展。已经产业化的稀土新材料有荧光、永磁、抛光、储氢、汽车尾气净化催化剂等。

目前，内蒙古在稀土资源的探、采、选、冶以及产品生产等方面均取得了举世瞩目的成就。稀土工业已形成六大类产品：稀土精矿、稀土硅铁合金和稀土硅镁铁合金、稀土氯化物和碳酸稀土、单一稀土和金属、混合稀土金属和打火石、钕铁硼永磁材料等，有80多个品种、200多个规格的产品销往全国和法、日、德、美、澳等20多个国家和地区。内蒙古的稀土生产企业主要分布在包头市、呼和浩特市、乌海市、巴彦淖尔市等地区，其中绝大部分在包头，如包钢稀土高科技股份有限公司、国内最大的稀土合金生产厂包钢三峰稀土公司、包钢控股的中外合资包头清美天骄抛光粉公司等，都是著名的稀土企业。包头还有全国最大的稀土研究院。在西部大开发中，内蒙古稀土工业的发展正在加大科研攻关和应用开发的力度，加强了同国内外相关企业、高等院校、科研机构的联合，走引进消化和自主开发相结合的路子，向国际市场进军，努力把内蒙古建设成为全国乃至全世界最大的稀土原材料、稀土功能材料及相关产业最终产品的科研、生产和出口基地。

当年，中国政府开发白云鄂博，主要是为了依托这里丰富的铁矿资源发展钢铁工业。经过几十年的建设，已经在包头建成了现代化的钢铁生产基地，钢铁工业已成为内蒙古的支柱产业之一。目前，包钢已有资产总额近300亿元人民币，年产钢、铁各400万吨，钢材300万吨以上，钢铁产品有38个品种、1000多个规格，均以品质优良而著称。在包头，内蒙古北方重工业集团有限公司生产的特种合金钢，达到国际先进水平。内蒙古的钢铁工业已经形成了从采矿、选矿、烧结、炼焦、炼铁、炼钢、开坯、轧材及相应辅助设施配套完整的工艺流程，建成了从地质勘探、设计、科研到施工、生产等门类齐全的钢铁工业体系，成为全国十大钢铁基地之一。