锡伯族早期信仰萨满教，锡伯人相信萨满能与神相通，具有超人的本事，能预言各种事情，做到无事不通，无事不晓。不过，锡伯族的萨满教有自己的特点，即萨满不能世袭，而且要具备相当的条件。这个条件就是，一个婴儿降生以后，经常生病，久治不愈，其父母、祖父母经常梦见有关萨满之事。此时，长辈
便可以决定让孩子当萨满。或者成年人突然得癫狂之症，经过萨满审视，认为他与萨满有缘，在征得其亲属同意，可以学当萨满。或者有的人生来即爱激动，其举动类似萨满，得到萨满相中后，便有权向其亲属提出，让这个人当萨满。当萨满人选一旦确定后，即由老萨满进行培养和训练，通常要经过三年。老萨满既要向徒弟灌输神灵思想，不让其怀疑神灵的存在，又要让他学会使用神器，学会击鼓、跳神的一些动作，并要背诵咒语祷词，学唱萨满歌。特别要过好“上刀梯”这一关。锡伯人认为，只有经过上刀梯之后，才能成为真正的萨满，担当神灵与人的使者，进行跳神看病。
刀梯是由师傅亲自动手量地，在刀梯场院正中树立两根高10余米的松木杆，两杆之间相距大约50厘米左右。然后把磨得锋利的铡刀或马刀刃部向上，刀柄一左一右地扎在木杆上。刀梯的级数少者为18级，一般为25级，最多的可达49级。因为锡伯族认为，天有49层。刀梯一旦架成，要日夜进行看护，以防仇敌破坏和暗算。在刀梯北面，还要挖一个长约3米，宽约5米，深约1米的长方形竖穴土坑，里面装满麦草，上铺毡子。同时在离地面高约30厘米拉上粗麻绳大网一张，以备萨满跳下刀梯用。对锡伯族萨满来说，上刀梯是一个重要考验，上刀梯的气氛严肃而紧张，通常都是在晚上进行，场地灯火通明，显得十分神秘。这是需要经过艰苦地学习和修行后，才能胜任的。在锡伯人看来，心地善良，忠于神灵者，可以顺利地通过上刀梯仪式。否则，心怀叵测，对神灵不忠者，就难免招致失败。萨满师父还要为徒弟举行“上刀梯仪式”。上刀梯者，要头戴神帽，身着萨满服装，赤着脚，手提手鼓，在师父带领下步入现场。饮山羊血一口后，开始攀登刀梯，赤脚踩在刀刃(包了一层黄纸)向上的刀梯上，每攀登一级，都要冒着极大的危险。登梯者小心翼翼，围观者胆战心惊。师父手持神矛，奋力劈刺，驱除邪魔鬼怪，口中不断诵念祷词，以求神灵保佑成功。青年(或二神)猛击手鼓，为上刀梯者呐喊助威。如果攀登者有畏难情绪，中途停顿下来，师傅则持酒杯往上泼酒，不断呐喊，并且把酒杯也扔上去，以激励攀登者坚持爬上去。攀登者一直不许往北看，因为回首北方会见到阴间，一旦阴魂缠身，就会导致上刀梯失败，甚至遇到杀身之祸。值得注意的是，下刀梯不允许一级一级下，而要往后仰倒下来，这就更需要胆量。一般翻身倒下，落到事先准备的大网上，不会受伤。但由于极度紧张和畏惧，仰面翻转下来的攀登者往往昏厥片刻，苏醒后，师父便当众宣布，徒弟已被神灵接受为“依勒吐”萨满，并从怀里拿出一副护心托里，往羊血盆里一浸，给徒弟佩戴在胸前，从此，徒弟便成为公认的名副其实的萨满了。此后，他便可以主持宗教活动和为人却灾治病了。
锡伯族的女萨满上刀梯仪式与男萨满有别，一般刀梯不必竖立，而是横放在地上，距地1米左右，刀刃必须向上，女萨满在刀梯上走过，就算完事了。[1]
据贺灵《锡伯族信仰的萨满教概况》记述，察布查尔锡伯族民间发现了三幅萨满画，画的内容基本相同。图中间均画有一杆刀梯，刀梯上面立有一人。刀梯顶上和两旁依次画有日、月、伊散珠妈妈，三位神祖，布尔堪巴克西，仁慈的男女祖，虎、狼、狐狸、鹰、蛇、龙等崇神，以及牛、羊、数位二神等。这些珍贵的萨满画，真实地揭示了锡伯人的自然崇拜、图腾崇拜和祖先崇拜。同时也生动地再现了萨满上刀梯仪式的情景，虽然这是记述新疆察布查尔锡伯族的萨满教概况，但是依然可以说明松辽锡伯族的信仰习俗。
锡伯族萨满的法器，主要有神帽、神衣、神裙、神鞋、铜镜、手鼓等，与其他族萨满法器大体相同。锡伯族萨满教主要活动内容是跳神治病。跳神时的萨满要全身披戴，边念祷词，边击手鼓，又将神矛来回刺杀，加上吼叫不停，并以此来表示与妖魔斗争，如果跳神不见效，还要施展更高级的法术：如赤脚通过熊熊柴火，或踩上烧红的铁制农具，或者以铡刀刃部架于胳膊上，以另一铡刀敲击刀背，所有这些，都不使皮肉受到损伤。锡伯族除为治病跳神外，还在春秋两季跳神，春季是为压邪气，秋季是为丰收。最初，萨满的职责范围很广，凡是医治疾病、出猎、婚丧喜庆都管。后来，萨满内部分化，职责变小，天花病由“尔琪”管，斗妖怪由“斗琪”管，惹狐仙之病由“相同”管，丧葬之事由喇嘛管。萨满各种巫师和喇嘛有时发生矛盾、互不相容。
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[1] 董国尧：《明清之际东北其他各族文化》，《中国古代北方民族文化史·民族文化卷》，黑龙江人民出版社1993年8月版，第884～886页。
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