慧远在同时同类中超群拔众，在于他的佛学见解卓异。桓玄当政，主张裁抑佛教，重申庾冰的创议，必欲佛教徒称臣听命，作《罢道论》，慧远写《明报应论》公开答辩；桓玄再以《沙门应敬王者论》反驳，其他僧人不敢违抗，慧远却针锋相对，发表《沙门不敬王者论》作答，使桓玄不得不认输，放弃强制臣服的政策。
慧远认为：“天地虽以生生为大，而未能令生者不死；王者虽以存存为功，而未能令存者无患。”尽管世俗民众礼敬王者，依然不断产生统治危机。佛教化导人们涅?寂静，与世无争。“涅?不变，以化尽为宅；三界流动，以罪苦为场。化尽则因缘永息，流动则受苦无穷。”如果人们个个全副身心追求“涅?寂静”，封建王侯们自然可无忧虑，安享尊荣富贵了。
所以，慧远结论性地说：“道法(按，指佛教)之与名教，如来之与周孔，发致虽殊，潜相影响，出处诚异，终期则同。”[1]佛法与儒学的目的相同，是殊途同归的。敬与不敬王者，只是形式差异，至于目的，慧远虽说“终期则同”，话中之话是比“敬”更有效。2.形尽神不灭论
慧远《沙门不敬王者论》由五部分组成，第五部分是《形尽神不灭论》，主旨是为因果报应说制造理论根据。他从唯心论出发，强调人死了，形体尽了，但灵魂永久不灭，因果报应要继续下去。他说，“神也者圆应无生，妙尽无名，感物而动，假数而行。感物而非物，故物化而不灭；假数而非数，故数尽而不穷”[2]，赋予精神以超越物质独立存在，而且永无生灭的品性。神究竟怎样感物而动，慧远以薪与火的关系为例解释：
火之传于薪，犹神之传于形。火之传异薪，犹神之传异形。前薪非后薪，则知指穷之术妙。前形非后形，则悟情数之感深。惑者见形朽于一生，便以为神情俱丧，犹睹火穷于一木，谓终期都尽耳。[3]
慧远的形神如薪火之间关系的比喻，逻辑上是不正确的。他讲的薪是某一个特定的木柴，而火则是一般概念上的火。世界上不存在产生于这块木柴的火，可以脱离这块木柴而独立存在。
继《形尽形不灭论》，慧远又在庐山刻石立佛影，即把佛像刻在石上，认为这就为佛传了神，将“形尽神不灭”具体化了。他写《万佛影铭》说：“廓矣大象，理玄无名。体神入化，落影离形。”[4]把唯心论的“神不灭论”图像化，借以欺骗群众。为扩大其影响，他在刻佛影的时候，鼓动了大批僧侣、儒士参加，并邀请名儒谢灵运撰写《万佛影颂》，张扬其事。所谓刻佛影、神不灭、因果报，都是要人醉心于佛教，放弃对封建统治阶级的罪恶作斗争。
慧远把形、影、神三者关系按唯心论的因果说，具体形象地展示出来，极力论证其神不灭论，从更高层次上为封建统治服务，为佛道宗教迷信制造了理论依据，在社会上留下很深的恶劣影响。
慧远的形尽神不灭论，引起了广泛注意，促成哲学上的大论战，延续到一百余年后的梁朝，范缜《神灭论》问世，关于形神关系问题才得到比较恰当的解释。
注解：
[1] 《弘明集》卷5，《沙门不敬王者论》。
[2] 《弘明集》卷5，《沙门不敬王者论》。
[3] 《弘明集》卷5，《沙门不敬王者论》。
[4] 《广弘明集》卷15，《万佛影铭》。
实习编辑 白文军 海丽苏
内容把关 白嘎达
