“四梦”中成就最高、影响最大的，还是《牡丹亭》。这部伟大的作品，构思于汤显祖任遂昌知县的几年中，定稿则在他辞官回乡后的万历二十七年秋天。
《牡丹亭》的故事，据谭正壁先生考证，出于明代笔记小说《燕居笔记》卷9的《杜丽娘慕色还魂》的记载，所以《牡丹亭》也称《还魂记》。和《紫钗记
》相比，《牡丹亭》讲述的则是一个“以情格理”的爱情故事。剧中的主要人物杜丽娘，是南安太守杜宝之女，是一位在严酷的封建礼教和家训禁锢下的少女。他的父母为了将她教养成恪守封建礼教和妇道的大家闺秀，给她请了一位迂腐、正统的私塾先生陈最良。因为怕她春心萌动，禁止她去后花园。甚至连她裙子上绣的一对花、一双鸟，也令他们不安。杜丽娘也曾安于这种环境，显得稳重、矜持、温顺。但环境的寂寞、精神生活的空虚，又不能不使这位正日渐成熟的青春少女感到苦闷，引起她对现状的不满和怀疑。所以，当陈最良给她讲授《诗经》的《关雎》篇，并以此向她灌输“有风有化，宜室宜家”的封建教条时，她却从自己要求自由的愿望出发，对它作了截然不同的解释：“关了的雎鸠，尚然有洲渚之兴，何以人而不如鸟乎?”后来，在丫环春香的诱导下，她偷偷地到了后花园。面对一派明媚的春光，她青春觉醒了，在长期的深闺幽禁中积压的郁闷，一时宣泄而出，她禁不住对家庭与封建礼教长期给她的禁锢，发出了深沉的慨叹和深深的抱怨：
原来姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井残垣。良辰美景奈何天，赏心乐事谁家院!(白)恁般景致，我老爷和奶奶再不提起。
(合)朝飞暮卷，云霞翠轩，雨丝风片，烟波画船。——锦屏人忒看的这韶光贱!面对“情”与“理”的尖锐冲突，她一面悲叹青春的虚度和才貌的被埋没，一面又执着地追求个人的自由和幸福。她不满于自己的处境，却找不到痛苦的根源。她憧憬幸福的生活，企盼能得到人性、人的本能的基本满足，却又找不到出路。在迷惘与矛盾中，她不由得深深地哀叹自己的遭遇：“我生于宦族，长在名门，年已及笄，不得早成佳配，诚为虚度青春，光阴如过隙耳。可惜妾身颜色如花，岂料命如一叶乎!”最后只有将心愿托之于梦境，从梦中偶然出现的书生柳梦梅身上得到了本能的满足，找到了理想的寄托。然后感梦成疾，埋骨幽泉。而在摆脱了人世间森严礼教的种种约束之后，她果然找到了梦中的书生，主动向他表白了爱慕之情，并且不满足于以游魂来和情人一起生活，于是还魂结为夫妇。又经过许多抗争，最后才得到父亲的认可。汤显祖有意在“情”与“理”的激烈冲突中，来描写杜丽娘由生到死，死而复生，执着地追求自由和幸福的反叛精神，充分体现出汤显祖自己与明代中叶思想解放潮流同步的倾向，体现出了他作为反程朱理学的斗士的形象。
《牡丹亭》以其深刻的思想内涵和精湛的戏剧艺术，赢得了社会的广泛欢迎和高度赞扬，“几令《西厢》减价”[1]。清代学者姚燮《今乐考证》也评价说：“《还魂》妙处种种，奇丽动人，称古今绝唱。”汤显祖也因此而奠定了自己在中国戏曲史上极其崇高的历史地位。《牡丹亭》的许多名句，几百年来为人们唱得口角生香，它所描写的杜丽娘的遭遇，也在许多有相同经历的少女身上引起了强烈的共鸣。明清笔记中便记载了许多少女因《牡丹亭》故事感愤而亡的事件。如杭州女戏子商小玲因婚姻不如意，每次扮演杜丽娘，都“真若身其事者”，一次演《牡丹亭》的“寻梦”一折，竟悲恸得扑台而亡。《柳亭诗话》也记载了一位年仅17岁的娄江女子俞二娘，酷爱《牡丹亭》，断肠而死的故事。俞二娘死后，有人将她夹批过的一本《牡丹亭》送给汤显祖，为此，汤显祖十分动情地写了两首五言绝句悼念她。内江一位女子读了《牡丹亭》，不顾年龄悬殊，执意要与汤显祖结为秦晋之好。汤显祖以自己已年过花甲且已有妻室而婉辞，结果，这位女子竟投江而死。扬州女子金凤钿也读《牡丹亭》成癖，“日夕把卷，吟玩不辍”，也致书汤翁，想以身相许。书信辗转传至汤显祖手中后，他从临川赶至扬州想当面婉辞，但这位痴情女子望汤不至，已含恨去世，留下遗嘱，让家人将《牡丹亭》置于她身旁以为殉葬之物。明人笔记中还记录了另一位才女冯小青的故事。她16岁便被卖给一个商人为妾，受尽正室的妒害和凌辱，被幽禁于庵堂之中，17岁便郁愤而亡。死后，人们在她的遗稿中发现了一首七言绝句：“冷雨幽窗不可听，挑灯闲看《牡丹亭》。人间亦有痴于我，岂独伤心是小青。”其实，以此来概括《牡丹亭》的影响，是最生动不过的了。
注解：
[1] 沈德符：《顾曲杂言》，见《中国古代戏曲理论集成》。
实习编辑 白文军 海丽苏
内容把关 白嘎达
