宋应星痛恨官贵显宦、纨袴之子只知尽情享乐，对衣食“知其味而忘其源”，贱视辱骂农民。他下决心研究农工生产技艺，总结群众的劳动经验，特将书斋命名为“家食之问堂”，精心写作出“于功名进取毫不相关”[1]的科学巨著《天工开物》。崇祯十年(1637年)，该书由其好友徐伯聚刊印，流传于世。全书分18卷，
绘制123幅插图，生动而具体地总结了农业、手工制造业的生产成就和技术，为研究我国古代科学技术和社会经济，提供了珍贵资料。
宋应星遵循“贵五谷而贱金玉”的原则，依次记述了五谷、蚕丝纺织、染料、农业机械、制盐、制糖、陶瓷、冶铸、车船制造、锤锻、采矿、榨油、造纸、五金、兵器、丹青、发酵、珠玉等18个领域的生产技术。在每个类别中又分轻重先后，如“乃粒”(五谷)中先记述种稻而后写麦、黍，因为“今天下育民人者，稻居什七，而来、牟、黍、稷居什三”[2]。说稻种时着重写广大贫民赖以充饥的“救公饥”、“喉下急”等早熟品种，而谈及“香稻”时他认为这是少数官贵人家享用的，“不足尚也”。
与前人相比，宋应星第一个全面、忠实而系统地记述了农业、手工业生产技术，在许多方面达到了新的高度，获得了新的进展。
宋应星极端重视农作物生产，总结了不少以前农书中没有的技术经验。他首次记录了秧田和本田的比例关系，“凡秧田1亩所生秧，供移栽25亩”[3]。第一次记下农民将剧毒的砒霜作农药的成功经验，“陕、洛之间，忧虫蚀者，或以砒霜拌种子”[4]。“晋地菽麦必用(砒石)拌种，且驱田中黄鼠害；宁绍郡稻田必用蘸秧根，则丰收也”[5]。这种有效的增产措施，至今北方农村还在使用。
关于施肥技术，宋应星注重因地制宜的成功经验。《乃粒·稻宜》中说：“豆贱之时，撒黄豆于田，一粒烂土方三寸，得谷之息倍焉。”这样精确的观察记录，是以前农书中没有的。“一粒烂土方三寸”，是江西农谚，宋应星熟悉这个经验，很自然地把它写进书中。又说：“土性带冷浆者，宜骨灰蘸秧根，石炭淹苗足。向阳暖土不宜也。”这也是江西以及江南种稻地区至今使用的成功经验。“骨灰蘸秧根”的技术措施，是我国农书中关于施磷肥的最早记录。
养蚕技术，《天工开物》第2卷《乃服·种类》中指出：“凡茧色惟黄白二种。川、陕、晋、豫有黄无白，嘉、湖有白无黄。若将白雄配黄雌，则其嗣变成褐茧……今寒家有将早雄配晚雌者，幻出嘉种。”这是中外养蚕史上第一次记载的人工家蚕杂交培育良种的两种方法。欧洲蚕业史上开始家蚕杂交育种工作，是在18世纪，比《天工开物》这项记载晚了一百多年。
宋应星对农业生产知识的记述，能够从现象中发现规律，提高到科学理论上去认识。他提出了关于物种发展变异的科学观念，认识到改变作物的生活条件对品种变化的影响，人工可以繁殖出优良品种，得出“种性随水土而分”的结论，为生物学的物种理论发展做出了贡献。
注解：
[1] 《天工开物·序》，据杨维增：《天工开物新注研究》，江西科学技术出版社1987年版。下同，不具注。
[2] 《天工开物》第1卷，《乃粒·总名》。
[3] 《天工开物》第1卷，《乃粒·稻》。
[4] 《天工开物》第1卷，《乃粒·麦工》。
[5] 《天工开物》第11卷，《燔石·砒石》。
实习编辑 白文军 海丽苏
内容把关 白嘎达
