从远古时代起，人类就产生了对天神的信仰。这种天神信仰发展到商代便达到了极点。物极必反，随着商王朝的灭亡，“上帝”、“天命”决定一切的神本思想，亦随之发生动摇，代之而起的是周人“以德配灭”、“敬德”、“保民”的思想。西周中后期之际，国人暴动，打破了周人的“天”“民”并重的观念
，人本思想急剧上升，从而逐渐进入了“圣王先成民而后致力于神”的“人本”思想境界。就所见资料而言，荆楚地区最早出现这种民本思想，并在施政中付诸实践。
楚武王三十五年(公元前706年)，随国大夫季梁明确提出“民本”思想，他指出：“夫民，神之主也。”第一次把民的位置提到了神的前面。这一论述在人本取代神本的转变过程中具有划时代的意义。因此，季梁认为，“圣王先成民而后致力于神”，主张国君应“忠于民而信于神也。上思利民，忠也；祝史正辞，信也。”有忠信才算有了所谓的“道”。他还进一步指出：民不一心则鬼神乏主，君主祀祭独丰也不可能得福。只有使全国牲畜藩滋，民力普存，年丰民和，“民和而神降之福，故动则有成”(《左传》桓公六年)。季梁这一民本思想不仅在荆楚地区，即使在上古中国也是具有代表性和先进性的。
子文治楚时期，率先提出了“从政者以庇民”的政治思想。他认为在人民贫困的情况下，统治者“取富”(即巧取豪夺)就是取“死”，“逃富”则是“逃死”，言简意赅地表达了统治者与人民的利害关系。因此他提出“庇民”(保民)、“恤民”。子文的独到之处就是将“庇民”作为“从政者”的基本要求和神圣职责提出来的。
子文是这样主张的，也是这样做的。子文三任令尹，“廉其爵，贫其身”，家中没有积蓄，连妻子也过着俭朴的生活，甚至到了“面有饥色”的地步。成王听说后，很是过意不去，于是每次在朝上给子文预备干肉一束，干粮一筐。成王每天如此似乎有些夸张，但也正足见子文之廉洁，并且同他的政治思想和政治主张也是相吻合的。
楚庄王时，令尹孙叔敖的“士民”观也体现了这种民本思想。在孙叔敖那个时代，处官久者易遭士人妒忌；俸禄丰厚易受人民的怨恨；地位尊贵易被国君猜忌，而孙叔敖为令尹有处官久、俸禄厚、地位尊三者而不得罪楚之士民。时人缯岳封人就此请教孙叔敖。孙叔敖说：“吾爵益高而心愈卑；每增禄而施愈博；位滋尊而礼愈恭，是以不得罪于楚之士民也。”孙叔敖的为官之道中不得罪于“民”，就是他的民本主义思想。正因为如此，孙叔敖一向为官廉政忘私，乘坐的是破车老马，吃的是粗茶淡饭，菜也只是枯鱼而已。冬天穿的是很薄的裘衣，夏天则穿粗布做的衣服。他的妻子也从不穿锦帛之衣，从不用粮食喂养马。他的俭朴、廉洁也正是他“不得罪于民”的民本思想的行为体现。
大国争霸，实际上是一种综合国力的较量，而人民的支持至关重要。因此，楚庄王十分关心国计民生，并把“惠恤其民而善用之”作为基本国策。
楚庄王在征服庸人以后，经常以“民生之不易”来训导国人，教育国人发扬先君艰苦奋斗的精神，告诫官吏“民生(生计)之(在)勤(勤劳)，勤则不匮(匮乏)”，要努力发展生产。庄王出征，一般相机而动，不与农事冲突，因而接连破陈入郑，而民众并无太多厌倦，因而战斗力极强。平常，庄王很注意体察民情，抚恤人民。有一次，天降大雪，楚王穿着裘皮大衣，仍感到寒冷，他想到百姓宾客可能更冷，马上派人巡察国都加以救济，国人非常感激。战时亦关怀、体恤士兵。楚军攻打萧国，时逢冬寒，士兵寒冷，庄王便巡视三军，慰问并勉励士兵，三军将士受到鼓励，克服寒冷，努力攻破了萧国。庄王直到临终前，还嘱咐其子及大臣“无德以及远方，莫如惠恤其民而善用之”，即要关心民众，体恤士卒。
楚平王时，鉴于灵王“失民”的教训，即位伊始，就开始“施舍、宽民”(《左传》昭公十三年)。吴灭州来，令尹子期请伐吴，平王也未同意。平王说：“吾未抚民人，未事鬼神，未修守备，未定国家，而用民力，败不可悔。州来在吴，犹在楚也。子姑待之”(《左传》昭公十三年)。接着，平王又在楚国的西部和东部实行“息民”政策。《左传》昭公十四年载：楚平王“使然丹简上国之兵于宗丘，且抚其民。分(与)贫，振(救)穷；长孤幼，养老疾；收介特(单身民)，救灾患；宥(宽)孤寡，赦罪戾；诘奸慝，举淹滞；礼新，叙旧；禄勋，合亲；任良，物官。使屈罢简东国之兵于召陵，亦如之。好于边疆。息民五年，而后用师，礼也。”平王初年以道家文子为臣，其“息民”政策，当受道家无为而治的影响。但平王没有将“息民”、“抚民”的政策贯彻始终。
沈尹戌的侍者曾对沈尹戌说：“王(平王)施舍不倦，息民五年，可谓抚之矣。”沈尹戌则说：“吾闻抚民者，节用于内，而树德于外，民乐其性，而无寇仇(沈君戌认为，楚在州来筑城会挑动吴国，是招致寇仇)。今宫室无量，民人日骇，劳罢(疲)死转，忘寝与食，非抚之也”(《左传》昭公十九年)。
楚宣王在位三十年，魏与齐、秦一直处于尖锐状态，时常发生战争，楚人采用“休楚”政策，虽有强大的实力，从不主动出击一度势气旺盛的魏国，而是利用魏与齐、秦的矛盾，与民休息，开拓东、西部疆土。同时，亦加强北部边防，坐收渔利，保存实力。这既是一种策略，也体现出了宣王的民本思想。
内容把关：白嘎达
