元宵节又称“灯节”、“上元节”，源于汉代。汉惠帝刘盈死后，其母吕雉篡位，吕氏宗族把持朝政。吕雉死后，周勃、陈平在公元前180年元月十五日扫除诸吕，拥立汉文帝即位。为了纪念这一天，汉文帝定元月十五日为元宵节。古人称夜为“宵”，元月十五日的晚上是一年中第一个月圆之夜，故称元宵。后司
马迁创建了《太初历》，将元宵节列为重大节日。到了东汉明帝永平10年，蔡愔从印度求佛归来。他告诉明帝，印度每年在正月十五日，举国上下观佛舍利放光。明帝为了在中国弘扬佛法，下令正月十五日夜在宫廷和寺院“燃灯表佛”。从那以后，元宵节有了燃放灯火之俗。元宵节为何又称上元节呢?据说是受了道教的影响。《岁时杂记》说，道教称正月十五日为上元节，称七月十五日为中元节，十月十五日为下元节。
南朝时代的荆楚地区，元宵节有祭门户、祀蚕神、迎紫姑的风俗。《荆楚岁时记》记载了祭门户的仪式：制作油脂豆粥，为祭祀作准备。然后在门户上插上杨树枝，根据树枝随风飘动的方向，用酒肉以及插上筷子的豆粥祭门神。祭蚕神的仪式是这样的：正月十五煮米粥，加肉覆盖在粥上。要登上屋顶吃粥，边吃边念咒语：“登高靡，挟鼠脑，欲来不来?待我三蚕老。”迎紫姑的来历是这样的：南朝《异苑》说：紫姑本是一户人家的小妾，为正房大妇所嫉妒，在正月十五日气愤致死。人们纪念她，用纸剪成她的形象，在每年正月十五日迎接她的到来，口里念着：“子胥(紫姑的丈夫)不在家，曹夫人已回娘家，紫姑你可以出来。”在厕所或猪圈边等候，如果手里紫姑的形象重些了，那就是紫姑神来了。这些风俗都与鬼神占卜有关：祭门神是为了挡鬼不入家门，祭蚕神是为了蚕业丰收。迎紫姑是为了占卜蚕事好坏或人事吉凶。
隋唐时期，元宵节盛况空前。《隋书·柳》记载了隋文帝时元宵节的场面：人们“充街塞陌，聚戏朋游。鸣鼓聒天，燎炬照地，人戴兽面，男为女服，倡优杂技，诡状异形。”唐代在元宵节前后共三日不行宵禁，放三夜花灯，称之为“放夜”。唐玄宗时，南方工匠毛顺建了一座灯楼，高150尺，20多间房，灯楼悬挂珠玉，金银穗。灯上绘龙凤虎豹，有腾跃之状。每逢正月十五日，唐玄宗来此观灯尝月。
宋代元宵节前后五日不行宵禁，各地都形成专门的灯市，灯市上还上演灯影戏。范成大在《灯市行》中描述了南方的元宵节：“吴台今古繁华地，偏爱元宵灯影戏。春前腊后天好晴，已向街头作灯市。”苏轼在《子姑神记》叙述了自己亲见的一位自称子姑神的妇女，而此事的发生地点是湖北的黄州：“予往观之，则衣草木为妇人，而置箸手中，两小童子扶焉。以箸画字……赋诗十篇，敏捷立成，皆有妙思。”这说明紫姑神在楚地很有影响。宋代，荆楚江淮一带的紫姑信仰已从占卜演化到扶乩。《东坡集》：“江淮间俗尚鬼，正月为子姑神，或能数数画字，以箕为腹，箸为口，画灰盘中，乡间女子争为之。”宋代元宵节还兴起了放烟火，打灯谜和杂技演出。宋代以后，虽然元、清两朝是少数民族统治，但元宵节不但未禁，反而越来越热闹，除燃放烟火之外，还有舞狮子、舞龙、闹社火、踩高跷、跑旱船、扭秧歌、打腰鼓、吃元宵等各类活动。
清代以来，荆楚地区的元宵节有哪些突出的活动呢?一是玩灯，二是吃元宵，三是迎紫姑。下面分别叙述。
元宵节使人进入一个灯的世界，有花灯、水灯、走马灯、龙灯等等。花灯又叫彩灯，用五彩缤纷的灯扎成灯山、灯树、灯楼，还有人物猛兽、花草虫鱼之灯。根据制作材料，又分为天骨灯、玻璃灯、珠灯、羊皮灯、篾丝灯、麦秸灯、桔灯，品种繁多。彩灯上写上谜语，就成为元宵猜迷灯会。近水村落爱放水灯。水灯多制成金鱼、青蛙等形状，放在江湖之中漂浮。《荆楚岁时记》中有“灯小火转”的走马灯的记载，可见在楚地早已有之。这种灯利用灯内蜡烛燃烧的热风推动灯罩自动旋转，可称是一项重要发明。龙灯犹如一条巨龙，有龙头、龙身、龙尾。龙身一般9节、或13节，每节约四五尺长。制法是以竹篾为骨，裱以棉纸绘上龙鳞，内部点上蜡烛。湖北湖南各地的龙灯往往每节都点灯。夜间将舞龙场地上的灯熄灭，只有一条灯火通明的长龙在空中飞舞，极为壮观。湘南一带，元宵节的舞龙灯从初十就开始了，每夜歌舞达旦。清代《道州志》记：“上元节观灯以初十为始，编竹为龙，蒙以彩布，游于城乡，或造鱼虾、狮象之灯，结队随行，揭鼓鸣钲，歌舞达旦……”
正月十五日，是湖南湘西土家族的传统节日——“调年”。调年与汉族的元宵节有相似之处，主要是玩灯。这天晚上，人们举着云朵灯、鱼虾灯、龟蝉灯、花钵灯前导开路，后面跟着蚌壳灯、狮子灯、龙灯、花灯，游巷串户，名曰“送灯”。家家户户的门口摆酒果点心，香蜡祭祀，名曰“迎灯”。送灯迎灯活动完毕，就开始舞龙灯、舞狮子、划彩船等大型活动。乡间到处是游动的“火龙”。举龙头的是一位上身赤裸、肩上挂着两串长鞭炮的小伙子。鞭炮在燃放，火龙在火花中上下翻腾。舞到高潮时，人们用花筒焰火对着火龙喷射，将龙灯烧得只剩下竹木架子，方才罢休，这叫“烧灯”。据说烧灯可以保佑丰收。夜半，土家族的男女老少围着几堆篝火，按着锣鼓的节奏，跳起古老的摆手舞。
吃汤圆的风俗源于宋代，最早大约出于《岁时杂记》的记载：“煮糯为丸，糖为馅，谓之圆子。”荆楚地区称圆子为“汤圆”，其做法多种多样，有甜有咸，有荤有素，有酸有辣，有实心有带馅。汤圆的外形“团团圆圆”，象征人间团圆、和睦、幸福。有的地方认为汤圆是供奉狐妖的。如湖北清代《长阳县志》记载：“毛狗，即狐也。俗谓狐之为妖，率于十五拜月，新年十五尤甚，故驱之。是日，以米粉包糖、肉、豆沙不等，因相馈遗，谓之‘元宵团’，俗称‘毛狗团’，言以是供狐，一云赶毛狗之行粮也。”有的地方在元宵节将汤圆做成鹅卵大，孕妇用于占卜。如湖北清代《孝感县志》说：“又以糯粉作鹅卵状，即曰‘鹅卵’，养鹅家作之。孕妇烧之，以占男女：卵裂兆女，卵起疣兆男。”由占生男生女又演化出占每月雨水旱涝，汤圆做成饽饽那么大。湖南清代《宁乡县志》记载：“至是屑粉团饽饽十二，值闰加一，皆凹其顶，按月数蒸熟，取次看凹中水有无多，占各月雨泽。”清代湖南常德在元宵节亦有此占俗。时至今日，在荆楚地区的多数地方，元宵节的避邪、占卜活动已没有了。对每家每户来说，只剩下吃汤圆这个主要的过节象征，不过这正好说明了吃汤圆在元宵节中的重要性、持久性、群众性。
清代以来，尤其近现代，荆楚地区元宵节迎紫姑的习俗在汉族大多数地区已衰微。但是在汉族的偏僻山区中，特别在少数民族地区，这一习俗不但流行，而且还演化出了一些新的内容。如鄂西南土家族地区的“迎紫姑神”及其歌谣，鄂南山区汉族的“请瓢神”、“拜筲箕神”及其歌谣，湘西山区汉族“茅厕姑娘”的传说故事，湘西侗族的“唱七姐”及其歌谣，湘西土家族的“请七姑娘”及其传说，湘西苗族支系瓦乡人的“化七姑娘”及其歌谣，等等。[1]迎紫姑活动从南朝沿袭至今，流行于荆楚之地，乃是楚文化——巫风孕育的产物。
注解：
[1] 巫瑞书：《南方民俗与楚文化》第78页、第350页，岳麓书社，1997年。
内容把关：白嘎达
