当后汉魏晋南北朝之时，玄学大行，帝王学士，高谈名理；又以社会纷乱，智识敏感之人多忧生之嗟叹；而“胡族”入主，诸色人种融会同化，则佛教因之而传入并大张。至隋唐二代，国家安定，文化大同，而高僧之艰苦努力，不减于六朝，且教理昌明，组织渐完，玄奘、智
、吉藏、弘忍、慧能、神会诸师人物伟巨，故佛法之盛过于六朝，此则因其本身之真价值，非仅凭借统治者之支持也。隋唐以后，佛法废弛，思想不进，罕有大师，虽有宋初之奖励，元代之尊崇，然精神非旧，佛教仅存躯壳而已。
五代后周世宗灭佛，僧纪荡然，典籍散失，佛法趋衰。至宋初而中兴。北宋诸帝，多承祖宗(太祖、太宗)成规，保护佛法；然道学渐盛，佛教受其影响。徽宗奉道抑佛，为佛法之又一厄。南渡以后，孝、宁诸帝事佛甚谨，至遣散道民，为佛子张目，然终不敌道学之盛，佛教在学术界之势力日薄。元代则有喇嘛教之代兴，其势力强大，几同国教，卒致弊害百出，促元朝之灭亡。当喇嘛教盛时，汉地其他诸宗派备受压迫。明代诸帝大都尊崇佛教，而加以保护，同时又监督僧侣，以谋其兴隆。惟世宗崇道排佛，由是佛教渐衰。入清以后，康熙、乾隆二帝盛奖儒学，佛教则除保护喇嘛教外，曾未尝有所尽力，释教益式微。临济、曹洞、华严、净土及律宗五大宗派，萎靡保守，全乏朝气。寺院之大者则衣食于原有之庄田，小者则多赁租余屋，或以募化为生。僧人既乏学力，且多坏规戒，故宗风渐颓。然清代士人研究佛学者渐多，清初王船山治法相学；乾隆时彭绍升、罗有高笃信佛法；后龚自珍学于彭绍升，晚受菩萨戒；魏源亦兼修佛典。此等风气，至晚清更甚，予近代之学术发展以大影响。
此为宋元明清时期佛教发展之大概。荆楚地区本时期佛教发展之基本轨迹与此相类。而本时期内在荆楚地区有影响的佛教宗派、大师(居士)有如下两端：
(1)杨岐派。临济义玄后，中经五世，传至石霜楚圆，楚圆有弟子方会(992～1049年)，俗姓冷，袁州宜春人。得法后先后于袁州杨岐山(在今江西宜春)和潭州(今湖南长沙)云盖山“开堂说法”。因他首住杨岐，所以禅宗史上称他为“杨岐方会”；实际上他住在潭州云盖山的时间更长些。杨岐方会的思想，在《古尊宿语录》卷19《袁州杨岐山普通禅院会和尚语录》中有集中的反映：
杨岐一要，千圣同妙；布施大众，果然失照。杨岐一言，随方就圆；若也拟议，十万八十。杨岐一语，呵佛叱祖；明眼人前，不得错举。杨岐一句，急著眼觑；长连床上，拈匙把箸。“十万八千”正是禅宗“一念三千”的另一种表达，而“呵佛骂祖”则是佛性无物的体现。
方会的再传弟子法演，俗姓邓，绵州巴西(今四川绵阳)人，游方十五年，得法于方会弟子白云守端。因他较长时间在蕲州(今湖北蕲春)五祖山开堂说法，所以禅宗史上称他为“五祖法演”。史称法演能“中兴临济法道”，凡“住世四十余年”，“于舒、蕲二郡，四坐巨刹”。[1]但实际上，临济传至法演，已成就为“俗和尚”。《古尊宿语录》卷20《舒州白云山海会演和尚初住四面山语录》记其拈香祝愿云：
升座拈香云：“此一瓣香，先为今上皇帝。伏愿常居凤扆，永镇龙楼”。次拈香云：“此一瓣香，奉为州县官僚。伏愿乃忠乃孝，惟清惟白，永作生民父母，长为外护纪刚。”又拈香云：“此一瓣香，却为我现住白云守端和尚……”
释迦拈花微笑的义旨，早已抛弃。在他的语录中，还有这样的诗作：
丫环女子画娥眉，鸾镜台前语似痴。
自说玉颜难比并，却来架上著罗衣。
鸳鸯绣了从君看，莫把金针度与人。
和尚风流，风流和尚，“美女怀中抱，佛祖心中留”，原是顿教演变的必然。
法演弟子克勤(1063～1153年)曾长住湘西道林。所著《碧岩录》10卷是禅宗史的一部重要著作，以注释“公案”机锋为主。克勤弟子宗杲(1083～1163年)是一位爱国僧人，初住杭州径山，因反对秦桧的投降路线，受到迫害，发配衡州，在南岳居住了十年。克勤、宗杲对于临济宗在荆楚地区的影响都有很大作用。
(2)净土宗。净土宗初创于北魏昙鸾，以修持而借他力以往生净土为主旨。初行于北方，渐播及南方。唐天宝间有承远者，初居庐山，后往至南岳，世称弥陀和尚。其弟子法照，大历中(766～779年)止衡山云峰寺，开五会念佛之说，谓五日为一会。代宗尊为国师，世称为五会法师。有唐一代，净土之教深入民间，且染及士大夫阶层。盖净土宗讲求往生净土，与各阶层人士营求“来生之计”的欲求相合，故多得信仰。白居易晚年患风痹，专志西方，画西方变相一轴，为之愿曰：
极乐世界清净土，无诸恶道及众苦。
愿如我身病苦者，同生无量寿佛所。
正道出了人们信仰净土宗的原因。故而至宋代，净土宗逐渐成为佛教各派的“共宗”。到了明代，更是如此。这原因，除了各宗传人对自宗的“解脱之道”丧失信心，觉得只有归心净土才较有把握之外，更因为普通的劳动大众，更容易为“往生净土”的来世欢欣所吸引。因此，宋代以后，无论何宗何派的寺院，都打出了“清净国土”之类的招牌。在荆楚地区，也是如此。净土的影响深入人心，在明代著名的“公安三袁”身上有突出的表现。“三袁”，即袁宏道及其兄宗道、弟中道。“三袁”都好佛，尤好净土。所谓“袁氏一门，向心净土”，[2]便是这一情况的写照。袁宏道所著《西方合论》(10卷)是一部宣扬净土思想的重要著作，在当时佛教界产生了广泛的影响。
注解：
[1] 《古尊宿语录》卷27，《舒州龙门佛眼和尚语录》。
[2] ［明］甘翼尔语，见《西方合论》卷首。
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