禅，全称“禅那”，意为“静虑”或“思维修”。静虑有两层意思：“静其思虑”与“静中思虑”，前者属“止”(定)，后者属“观”(慧)。在佛教里，一般称作“禅定”或者“禅观”。它是佛教僧侣主义的一种基本功夫，在传统佛教里，无论大乘或小乘，都非常重视对于“禅”的修炼。宗密曾有云
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然禅定一行，最为神妙，能发起性上无漏智慧，一切妙用，万德万行，乃至神通光明，皆从定发。故三乘学人，欲求圣道，必须修禅；离此无门，离此无路。[1]在隋唐以前，禅学曾经是佛教史上一个具有很大影响的流派；特别是在南北朝时期的北方，禅学地位，尤其重要，其著名的禅僧有菩提达摩和僧稠。这时的禅学以经典教义为依据，就连后来被禅宗追认为“东土初祖”的达摩，也要“藉教悟宗”。在方法上，他们都主张“渐修”。所以，传统的禅学，和后来的禅宗是根本不同的。为了表明两者的区别，禅宗中人把传统的禅学叫做“如来禅”，而称禅宗为“祖师禅”。前者是“藉教悟宗”，后者是“教外别传”；前者是“渐修”，后者是“顿悟”。
所谓教外别传，盖谓灵山会中，如来拈花，迦叶微笑，即是付法。迦叶遂为印度禅宗初祖。秘密相传，以至二十七祖般若多罗授法于菩提达摩，达摩于梁武帝时来华，是为中国禅宗初祖。达摩传慧可，可传僧璨，璨传道信，信传弘忍，忍传慧能。慧能世称为禅宗六祖，与其同学神秀分为南北二宗。此为禅宗定祖法系之大概。但实际上，所谓“西天二十八祖”和“东土五祖”的传承法系，都不过是六祖以后禅宗各派门徒杜撰附会出来的。禅宗真正的创始人，应当是六祖慧能。
达摩禅法以“定学”为高，讲求“凝住”、“壁观”，仍然是传统禅学的方法。慧可虽是达摩弟子，但《续高僧传》卷16本传称他“从学六载，精究一乘，理事兼容，苦乐无融。……可乃奋其奇辩，呈其心要，故得言满天下，意非建立；玄籍遐览，未始经心。”看来竟是以善辩义理为长。《慧可传》称他“卒无荣嗣”，见并无传法于僧璨之事。弘忍确为道信之弟子，但道信师承何人，却并无记载。因此，神宗所谓的“东土五祖”之法系并无根据。尽管如此，当道信时代(580～651年)，达摩禅法已流布天下，却是无疑。道信之徒法融居牛头山，开牛头宗；而弘忍居黄梅东山，遂为东山法门。
弘忍(602～675年)，俗姓周，今湖北黄梅人。年7岁，随道信出家，信知其可教，“悉以其道授之”。弘忍学成后，善于发挥《金刚般若》之义旨，徒党益众，传有七百余僧。弘忍的著作，现大都佚失，从仅存的《最上乘论》来看，其思想基本上未出大乘有宗的范畴，仍是“藉教悟宗”的传统禅学的路子；而从“但能凝然守心，妄念不生”，“涅?法”就会“自然显现”这一点看，则确乎已启禅宗“顿教”思想的端绪。可以说，弘忍是一个由禅学向禅宗过渡的人物。
慧能(638～713年)，俗姓卢，南海新会(今广东新会)人。年24辞亲出家，到蕲州黄梅县冯茂山，拜弘忍为师。据《坛经》记载，弘忍先令慧能在寺内作粗使役，于碓房舂米。后因书写了悟道偈，得到弘忍的赏识，付以衣钵。慧能请人帮他书写出来的得法偈，共有两首，其一是：
菩提本无树，明镜亦无台；
佛性常清净，何处有尘埃。
其二是：
心是菩提树，身为明镜台；
明镜本清净，何处染尘埃。
这是见于《大正藏》卷48法海本《坛经》中所记载的慧能得法偈。而在惠昕、宗宝改编的《六祖坛经》中，这两首偈文，变成了一首：
菩提本无树，明镜亦非台；
本来无一物，何处惹尘埃。
世所共知的，倒是后面的这首偈文；而法海本的偈文，反而不为世人所了解。两相比较，法海本的偈文，显得更真实一些。因为“佛性常清净”，比起“本来无一物”来，更能代表慧能的思想。
慧能的“得法偈”，是针对弘忍的上座弟子神秀的偈文提出来的。神秀的偈文是：
身是菩提树，心是明镜台；
时时勤拂拭，莫使有尘埃。
佛教史上，根据这两首截然不同的偈文，把禅宗分为南、北——“顿”、“渐”两派。北宗神秀，列为渐教，但其思想主张到底如何，却已不能详知，想必仍守达摩之旧法。神秀在弘忍死后，为武则天迎入长安，亲加跪礼，闻风来拜者日至数万。中宗即位，尤加礼敬。乃神秀死，中宗令其弟子普寂统其法众，亦为时人所重。几十年间，京洛两河，皆宗神秀。至天宝初(约742年)，慧能的弟子菏泽大师神会入洛阳大行禅法，渐修之教乃荡然无存，普寂之门衰歇。
慧能学说之根本要义在于顿悟见性，一念悟时，众生是佛，从自心中顿见真如本性。法海本《坛经》开宗明义地指出：
说通及心通，如日至虚空。惟传顿教法，出世破邪宗。
“说通及心通”，语出《椤伽》。“说”指用以“度人”的教法；“心”指“自证”之“真如本性”。心、说兼通，如日行空，自在无碍。而“一切万法，尽在自身心中，何不从于自心顿现真如本性”。而“自身心”又以“真如佛性”为“体性”。也就是说，“真如佛性”是人及非人，“一切万法”的本体。所以，此岸与彼岸、众生与佛陀之间，并无难以逾越的鸿沟，只不过在于“迷”、“悟”甚至“一念”之间而已。慧能说：
悟即元无差别，不悟即长劫轮回。自性迷，佛即众生；自性悟，众生即佛。迷来经累劫，悟则
那间。[2]
这正是禅宗之所以是顿教的原因。所谓“一灯能除千年，一智能灭万年愚”，“见性成佛”等等，都是对南禅宗法门的很好概括。
慧能得承弘忍衣钵后，并没有能在东山立足，而是立即南下，隐遁了16年之久，直到唐高宗仪凤元年(676年)才正式出来在岭南地区公开传法。后来，慧能长期住在曹溪宝林寺(在今广东韶关)，所以又称为“曹溪大师”。慧能虽创顿门，但当其在世之日，南禅的影响盖不出南岭一带。当时，神秀曾长期居留荆州当阳山度门寺，推测禅宗北宗在荆楚地区的影响较大。至神会北上，先住南阳，后入洛阳，击败普寂，南禅乃得大行。怀让、希迁等对禅宗在荆楚地区的传播起了很大作用。
怀让(677～744年)，俗姓杜，金州安康(今陕西安康)人。自幼出家，后到曹溪，从慧能学禅。《传法正宗记》卷7说他“事大鉴历十五载。寻往南岳，居般若精舍，四方学者归之”。[3]从此便开南岳一系，所以被称为“南岳怀让”。怀让弟子马祖道一初居南岳福严寺，在肃、代二宗时，居于洪州(今江西南昌)，大扬怀让之教旨，于是有洪州宗(亦名江西宗)。马祖道一传于百丈怀海，百丈怀海复传灵皊(771—853年)。灵皊，俗姓赵，福州长溪(今福建霞浦县南)人，年15出家，先习大小乘经律，继参怀海，学成后住潭州(今湖南长沙)沩山，因被称为“沩山灵皊”。其弟子慧寂长住袁州(今江西宜春)仰山，因被称为“仰山慧寂”，是为沩仰宗。沩仰宗在今湖南、江西影响较大。
慧能弟子有青原行思，其弟子有石头希迁。希迁俗姓陈，端州高要(今广东高要)人。早年曾赴曹溪，后拜青原行思为师，传其法。天宝初至南岳，结庵于南台寺东的大石上，“石头行尚”即因此得名。青原一系在唐末五代，渐衍为曹洞、云门、法眼三宗，在荆楚地区都有寺院。此外，系出南岳的临济宗在荆楚地区也有寺院。禅宗的派别非常复杂，兹撮其大派表列如下：
弘忍(东山法门)神秀(北宗)普寂慧能(南宗)南岳怀让马祖道一百丈怀海沩山灵皊仰山慧寂(沩仰宗)黄檗希运临济义玄(临济宗)(中经五世)石霜楚圆黄龙慧南(黄龙派)杨岐方会(杨岐派)青原行思石头希迁药山惟俨云岩昙晟洞山良价曹山本寂(曹洞宗)天皇道悟龙潭崇信德山宣鉴雪峰义存云门文偃(云门宗)玄沙师备罗汉桂琛清凉文益(法眼宗)
注解：
[1] 《禅源诸诠集都序》卷上一，见《大正藏》卷48。
[2] 《大正藏》卷48，法海《坛经》。
[3] 见《大正藏》卷51，第749页。
内容把关：白嘎达
