古人认为，人死后可成鬼也可成神，有功德的人死后即可成神。据上古传，说圣明的帝王为神者在荆楚主要有神农、炎帝、帝舜。
相传帝舜南巡死后卒于苍梧之野，葬于湘南九嶷山。其二妃(娥皇、女英)死于江湘之间，葬于岳阳洞庭湖中的君山。故屈原在《离骚》中说：“济沅湘以南征兮，就重华(
帝舜)而陈词”，“朝发轫于苍梧兮”，“九嶷缤其并迎。”舜葬于九嶷山的传说甚古。屈原还作《湘君》、《湘夫人》用以纪念二妃。秦始皇二十八年巡行郡县，曾到过岳阳君山“湘山祠。”又在其三十七年出游，行至云梦，曾“望祀虞帝于九嶷山”(《史记·秦始皇本纪》)。马王堆汉墓所出《长沙国南部地图》，在九嶷山旁注有“帝舜”二字。司马迁撰《史记》前也曾南“
九嶷”，探舜之迹。此后“帝舜”也一直被奉为荆楚地区之神，今九嶷山麓仍存舜陵庙等纪念性建筑。
先秦时楚地还有祠祀神农、炎帝二神的传统，战国中期楚人许行创造农家学派就尊奉神农为农家学派祖师爷。鄂东北(随州北)有神农洞(传神农所生处)、神农社。炎帝为荆州神与先秦五行家有关。五行家以五帝、五臣配四季、四方和中央。以炎帝为南帝，以楚祖祝融为夏神和南方神，辅佐炎帝。《楚帛书》曰“炎帝乃命祝融，以四神降，”就表明了这一点。湘东南(炎陵县)有炎帝陵，衡山有祝融其神的传说。汉人将神农与炎帝合二为一，称之为“炎帝神农氏”此后随州北部和炎陵县的神农、炎帝均为炎帝神农氏。与帝舜一起被奉为荆楚尊神，今日二处纪念建筑仍存。
巫山神女，传为赤帝女瑶姬，未嫁而卒，葬于巫山之阳为神女。或谓助禹治水有功，受到尊祀。楚怀王时尝游高唐之观，昼寝，梦与神女成云雨之欢，于是在巫山之阳立庙，号曰朝云(宋玉《高唐赋》)。后世乡人及纤夫多于此祭祷。
屈原志洁行廉，忠君爱国，遭谗见放，怀石自沉汨罗而死，楚人哀悼，不仅先后以竹筒贮米、作粽投水祭祀，在其出生地秭归及投水处汨罗建庙祭祀，后来还世世代代以赛龙舟来祭祀。
秦汉以后人们还把某些有功德的地方官和名将尊奉为神。东汉初年，名将伏波将军马援征荆楚江南武陵五溪蛮病死壶头山。当地居民(沅澧二水间人民)深感畏惧，祀奉为神，祠庙甚多，“有水旱疫疠则祷焉。”[1]
荆楚地区是三国争战的一个重要地区，多奉尊三国名将为神。如奉吴将鲁肃为“鲁山(今武汉市汉阳)神”；蜀汉关羽死于当阳，被当地人祀奉为神；张飞(或称张桓侯)则为沅水中上游人民奉为“汉车骑将军张公之神”。此外还有诸葛亮、庞统、陆逊等等，皆被尊奉为神。[2]诚如唐人刘禹锡《自江陵沿流道中》诗所云：“行到南朝征战地，古代名将尽为神。”[3]有功德的地方官死后被神化的，如：西晋为荆州都督的羊祜、东晋任荆州刺史的殷仲堪，在任期间深受人民的拥戴，死后被奉为“荆州神”，受到祭祀。
祖先崇拜是鬼神崇拜的核心内容，上至帝王下至寻常百姓都是如此。先秦楚王室祭祷的祖先是楚君先公先王，其中最主要的有老童、祝融、鬻熊、熊绎、武王，以及直系父祖。并有一套完整的祀典，即所谓：“国君有牛享，大夫有羊馈，士有豚犬之奠，庶人有鱼炙之荐，笾豆、脯醢则上下共之”(《国语·楚语》)。楚王的用人制度强调德才，但有“内姓选于亲，外姓选于旧”的原则，因此祖宗崇拜便成为宗法统治，乃至政治统治的纽带。秦汉以后，民间祖先崇拜成为民间维系封建宗法制度的纽带。家族在祠堂共祭先祖，家庭亦祭其直系先人。祭祀祈福，世代相传。
屈死之人和非正常死亡者即变为厉鬼，厉鬼就是恶鬼。人们还相信某些动物、植物亦可变成精灵，其中大多与恶鬼相同。这些厉鬼、精灵会危害人，故要加以祭祀和驱逐。
总之，作为巫术前提，即多神崇拜，包括天神、地祇、人神、厉鬼及各种精灵。此外还对赤松子、王乔等仙人的崇拜(屈原《远游》)。不过，东汉以后，随着佛教和道教的兴起，巫术及其神祇的影响逐渐缩小，但巫术在逐渐衰落过程中，汲取了佛教和道教的某些神祇法术，以及儒学的有关内容，驳杂兼容，继续流传民间。
注解：
[1] ［明］薛瑄：《敬轩文集》卷21《汉伏波将军马公神庙碑》。
[2] 张伟然：《湖南历史文化地理研究》，复旦大学出版社，1995年。
[3] ［唐］刘禹锡：《刘禹锡集》卷38《律诗》，上海人民出版社，1975年。
内容把关：白嘎达
