花鼓戏是清代末叶流行于湖北、湖南，以及安徽、江西、河南等省的各种花鼓戏剧种的统称，它起源于劳动山歌、民间小调和地方花鼓等形式，原是农村小戏。两湖的花鼓戏有黄孝花鼓戏(西路花鼓)、东路花鼓戏、荆州花鼓戏、远安花鼓戏、兴国花鼓戏、长沙花鼓
戏、衡阳花鼓戏、岳阳花鼓戏、常德花鼓戏、邵阳花鼓戏等，各因地域而得名。花鼓戏之盛行于清代，与当时两湖及皖、赣、豫等省人口密集、经济丰裕、城镇发达的地域特色有很大关系。稳定而相对富足的社会生活使闲暇成为可能，于是发育了农业社会的娱乐形式——民间戏曲。
如何审视花鼓戏这种为本地生活所抚育、而又获世俗文化支撑的戏曲剧咱?处于不同角度的人群各有自己的理解。封建士人的态度十分明确，道光朝所修《黄安(今红安)县志·风俗篇》云：
近有不可训者二：曰呀戏、曰景戏。子弟不列于梨园，节奏不谐乎弦管。呀戏演于昼，其词淫，其态媚，观之易迷；影戏演于夜，其词俚，其音上，听之易晓。价廉费省，便于集事，故一村乍停，一村复起，男女辐辏，乐此不疲。荒职业而坏人心，莫此为甚。
呀(迓)戏即花鼓戏。花鼓戏和影戏皆“荒职业而坏人心”，大有伤风败俗之嫌，修志的文化人士对这种“庸俗”文化深为忧虑，极力批评和鞭挞，然而民众之“乐此不疲”，又加“不可训”，使主流文化层深感回天乏力。官府也有相同的认识，故“花鼓淫戏，屡经官禁”，只是“不能尽革”。[1]花鼓戏所代表的俗文化虽屡遭查禁，却不断蔓延，扩散到有观众的每一个地方，这正说明了民众对待花鼓戏的态度与官府决不相同。
黄孝花鼓戏是在鄂东流行的哦呵腔的基础上，融合黄陂、孝感一带的山歌、道情、竹马、高跷以及民间说唱而成。它早期的声腔有哦呵腔、悲腔、四平腔、仙腔及各种民歌小调，其中主腔名哦呵腔，它也是鄂东花鼓戏、采茶戏的“当家腔”，因帮腔多以“哦呵”帮衬，故有此名。哦呵腔则由薅草锣鼓、秧田歌等田畈歌曲和民间歌舞发展而来，北宋文学家苏轼贬来黄州任团练副使时，曾记述过这类劳动歌曲：
光、黄人二、三月群聚讴歌，不中音律，宛转如鸡鸣耳。与宫人唱漏微相似，但极鄙野。[2]
清修《崇阳县志》将此“鸡鸣”之声解释为：“春日秧歌、茶歌，各成音节。苏东坡所谓如鸡唱者是也，田家自以为乐。”[3]晚清黄孝花鼓戏进城之后，哦呵腔改用黄陂一带语音演唱，又称迓腔。
民间曲调或歌舞最终能衍成花鼓戏，历经了灯会和庙会这块土壤的长期滋养。在黄孝花鼓戏的发源地黄陂县，自古迄今都有上元玩灯的风俗。清修《黄陂县志》记载：黄陂灯会“放灯自十一日至元宵夜，宵夜花灯，连宵忘倦”。黄陂所在的黄州府属各县均有此俗，每到元宵灯会，必有龙灯、狮舞、高跷、推车、采莲船、打连响、跑竹马、拉犟驴、蚌壳精、虾子灯等节目，鱼龙曼延，百戏杂陈，灯会中的“八十八行”装扮成士农工商各色行业以及神话传奇人物，有的灯戏班还要沿街演唱杨花柳曲、荷花、采茶等歌。身为戏曲理论家的李调元，曾在乾隆四年(1939)观赏过黄州屠姓的高跷表演，并写下《观高跷灯歌》。诗中云：“双枝续足履平地，楚黄州人善其伎；般演亦与俳优同，名虽为灯白日至。”[4]
玩灯之风最盛的地区要数有“花鼓戏窝子”之称的黄陂北乡(蔡店、梅店及今大悟县部分地带)、孝感县界河沿岸、黄冈县西部、仓子埠、阳逻(今属新州县)等地。为了在灯会中有上乘表演，各村还要集资延师，筹办“灯戏科班”，教习子弟学歌舞、练技艺，待灯会和庙会之时，一比高下。庙会自然也是花鼓戏艺人一展身手的好地方，黄陂县城东北的木兰山是周边乡民赶庙会的较大场所，每到庙会之期，人们从“数百里外皆络绎奔赴，填山塞谷，争相朝谒。设蘸讽经，征优演剧，……至今犹然。”[5]黄孝花鼓戏常演的单边词“八仙庆寿”便又名“庙腔”。花鼓戏正是在灯会和庙会中孕育成熟，观赏花鼓戏也就构成了民众闲暇生活的重要内容。在盛行东路花鼓戏的湖北麻城，民谚云：“吃鸡要吃鸣胯子(鸡腿)，看戏要看戴哈子(戴桂亭)”、“不管有米无米，看戏要看秋瘌痢(熊德卿)”，戴桂亭、熊德卿是当地演唱花鼓戏的专业艺人。
黄孝花鼓戏的形成时间是在清道光朝以前。道光年间，叶调元的《汉口竹枝词》中有云：
俗人偏自爱风情，浪语油腔最喜听，土荡约看花鼓戏，开场总在两三更。[6]
土荡位于今汉口民众乐园附近，是来汉的黄陂、孝感籍“打铜帮”，“打铁帮”、“篓子帮”、“马车帮”、“踩石帮”及泥木工等手工匠人、码头工人和商贩的聚居地。这些工匠、商贩是黄孝花鼓戏的基本听众，他们在晚间干活时，必唱“哦呵腔”，并且是整出戏地演唱，无怪叶调元称“草鞋帮是死忠臣”了。在文献资料之外，对花鼓戏之乡黄陂县的调查也表明，至迟在首光二十五年(1845)，黄陂县梅店王家冲已有花鼓戏班，戏头是塾师王家福(1811—1906)。黄孝花鼓戏形成于清道光年间以前当无疑义。
黄孝花鼓戏在它的产生初期尚无专业班社，只是一种业余性质的灯戏班，七、八人组成一班，演员是一些热爱戏曲的农民和手工业者，演出时间限于春节至元宵灯节之间。后来逐渐产生了半职业性的戏班，如四季班或麦黄班，他们农忙种田，农闲演出。咸丰年间，黄孝花鼓戏的职业性江湖班子应运而生，如黄陂北乡有刘庸、许满的班子，孝感有周三、雷望的班子。道光年间，又有孝感邹全顺班、张家大湾班、黄陂艾九爹班、张面糊班。这些职业艺人以戏为生，从此，戏班由自娱娱人的业余状态转向职业化。
早期黄孝花鼓戏的服装、道具、唱词都十分简单，在农村草台演出时，小生身穿一件短水袖的布褶子，头戴一顶自制的方巾或儒巾，小丑只用一顶罗帽或毡帽，一件短袖水衣、一条短裤，花旦仅用一块布包头，再戴一对耳环，服装则向演出村庄的新娘借用。因唱词通俗易懂，唱腔简单，又无管弦，观众常跟着演员一起帮腔，不知唱词者则随口接上“油哦”、“盐哦”，舞台上下情感交融，歌声一片，异常热闹。
当时，花鼓戏所演剧目也较为简单，民谚曰：“花鼓戏开了锣，不是《喻老四》，就是《张德和》”，而少有整本大套的剧目，剧本多半来自老艺人的口传。黄孝花鼓戏由早期的单边词和“对子戏”，逐渐发展到有“三小”(小生、小旦、小丑)的民间小戏，再至有老生、青衣的唱工戏，剧目便逐渐增多。花鼓戏的剧目通常情节简单，语言质朴，以民众生活为素材，描写的是下层社会的世态人情和各色人物形象。如《喻老四》、《蓝桥会》、《访友》、《红娘下书》、《送端阳》等戏写男女私情，此种爱情故事在花鼓戏中占较大比重。人们在满足了食的第一需要后，憎爱自然成为视野关注中的首选话题。也有剧目是表现劳动者乐趣的，如《纺棉纱》、《四季忙》、《掐菜苔》等。打抱不平，伸张正义的剧目则有《打葛麻》、《拆骗》、《告经承》、《告提霸》等。黄孝花鼓戏的早期剧目取材广泛，思想内容较为健康，但也不排除旧意识和其他糟粕的存在。
黄孝花鼓之成为各路花鼓戏中发展最快的剧种，与它进入城市的行为有极大关系。黄孝花鼓戏的发源地之一——黄陂县地瘠民贫，外出谋生者众多，民间有“无陂不成镇”一说。黄陂、孝感一带乡民纷纷来到百业兴旺的汉口，遂有汉口黄陂街的出现。近代地方志学者王葆心说得很明确：“汉口黄陂街，在明嘉靖以前便有之。居肆商民大率黄孝人也。”[7]黄孝民众的聚居地，也就成为黄孝花鼓戏经常上演的地点。然而，黄孝花鼓戏进入城市的步履极为艰难。不仅士人们轻贱地方小戏，更有政府以社会风化为念，禁止花鼓戏的演出。黄孝花鼓戏便在乡村或执禁松弛的地区演唱，在汉口的演出则要等到夜半进行，正如叶调元所言：“土荡约看花鼓戏，开场总在两三更”。可见黄孝花鼓戏在道光年间已有戏班进入汉口，但是还没有取得合法身份。光绪年间，官府仍在缉拿花鼓戏班，据光绪四年(1878)三月初八日的《申报》报道：“近闻黄陂、黄冈等县之无业游民又到汉皋(汉口的别称)通济门(今一元路)外演唱花鼓小戏，……遂立饬役拿获。”黄孝花鼓戏班公开讲驻黄陂与汉口交界处的沙口镇，是在光绪二十六年。沙口镇是一个水陆码头，客商云集，艺人们在望江、贤乐两家茶园清唱，观众喜欢点唱的是《蔡鸣风辞店》、《喻老四拜年》、《大反情》(属《喻老四》)、《十二凉亭》、《何氏劝姑》(属《张德和》)等戏。
光绪年间，张之洞任湖广总督，在湖北推行新政，由此带来了近代工商业的繁荣。汉口既是新政实施的基地之一，也是南方各省货物的转输中心，万商辐辏，因而民间戏曲演唱活动日趋活跃。光绪二十八年，汉口德租界的清正茶园，率先从沙口、水口镇邀请黄孝花鼓戏班到租界公开演出，茶园老板每月向德国领事馆上交“挂旗”银150两，领取营业执照，因而避开了政府的干预。戏班从茶资中与茶园分成，茶客点戏的费用全归戏班。于是英、日、法、俄等租界的茶园也相继仿效，前后9年之间，竟有17家租界戏园请来花鼓戏班。在这些茶园演唱的知名艺人中，小旦有张玉清、李品三、小年红、江秋屏、张银林，小生有江福兴、甘石生、陈号伢，丑角有朱福全、杨腊生、老生有胡喜堂、夏世燮，他们都是技艺不凡、深受观众喜爱的演员。辛亥革命后，汉口租界有了戏园，黄孝花鼓戏这才由茶园转入戏园演唱，昔日卖茶点戏改成了门票制。黄孝花鼓戏也就成为两湖众多花鼓戏中唯一在城市扎下根来的剧种。与此同进，黄孝花鼓戏在剧目和表演艺术上，逐渐汲纳了东路花鼓戏、京剧、汉剧、秦腔以及早朝话剧的有益成分，将原有的单边词、小戏和折子戏转换成有完整故事的本戏剧目，还采用了京剧、汉剧的道具，有了布景，又以胡琴伴奏取代了人声接腔，原有民间小戏的特色相对弱化，而和京剧、汉剧的演出风格日趋接近，适应了城市观众的需求。黄孝花鼓戏因变革而持续兴旺，以致东路花鼓戏的流行地区浠水、罗田、英山、麻城等处也先后改唱黄孝花鼓戏。
1926年，湖北剧学总会拟接纳黄孝花鼓戏入会，而它还没有正式的剧种名称，著名汉剧艺人、戏曲活劝家傅心一提议：“湖北古称楚国，汉剧从前也叫过楚调，花鼓戏就叫楚剧”[8]。于是，黄孝花鼓戏就有了“楚剧”这一正式剧种名称，从此获得了更多的发展机遇。
与其他剧种相比，楚剧具有较浓厚的平民性，这既是它长期遭受歧视的原因，也是它得以广泛传播和发展的优势所在。楚剧终于成为两湖各路花鼓戏中最为杰出的剧种。
注释：
[1]
清同治五年《崇阳县志·疆域志》。
[2]
苏轼：《仇池笔记》卷下，鸡唱。
[3]
清同治五年《崇阳县志·疆域志》。
[4]
李调元：《童山诗集》卷37。
[5]
清光绪二十年《黄陂县志》。
[6]
李调元：《汉口竹枝词》卷5。
[7]
王葆心：《续汉口丛谈》卷5。
[8]
邓家琪主编：《汉剧志·轶闻传说》，中国戏剧出版社1993年版。
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