湘剧是湖南主要的地方戏曲剧种之一，它流行于湖南中部和东部一带的善化(今长沙、望城两县南部)、益阳、济阳、醴陵、宁乡、湘乡、攸县、安化、茶陵、湘阴，以及江西萍乡、吉安等地，而以长沙、湘潭为中心。
湘剧的形成，距今已有300多年。湖南中部和东部所具有的经济条件和地理位置，为湘剧的成长提供了有力的保证。长沙在明代成化年间是吉王府的所在地，人口集中，商业繁盛。湘潭也是湖南的商业城市，客商云集，贸易往来频繁。随着湖南与各省之间经济交往的增多，外来剧种也流传进来，它们与湖南本地的民间艺术、当地生活、地方语言相结合，就形成了湘剧这一地方剧种。
湘剧以中州韵、长水方言演唱。其音乐包含高腔、低牌子、昆腔、弹腔等四大声腔，而以高腔、弹腔为主。湘剧高腔源于江西的弋阳腔，明正德、嘉靖年间人、戏曲作家徐渭在他的戏曲理论著作《南词叙录》中就说：“今唱家称弋阳腔，则出于江西，两京、湖南、闽、广用之。”可见弋阳腔早在400多年前已传入湖南。湘剧高腔以弋阳腔为基础发展而来，演唱时一人启齿，众人帮腔，锣鼓助节，不被管弦。后来又融合打锣腔和青阳腔等地方音乐，在曲牌中加入大段滚唱，逐步衍变成湘剧高腔中的“放流”，即朗诵性强，用鼓、板击节的滚唱部分。湘剧高腔的主要剧目有“四大连台”和“六大记”，四大连台即《封神传》、《目连传》、《西游记》和《精忠传》，六大记指《金印记》、《投笔记》、《白免记》、《拜月记》、《荆钗记》和《琵琶记》，是湘剧高腔中演出时间最长的代表性剧目。
《目连传》是湘剧高腔戏的代表剧目，位居连台大本高腔戏之首，湖南的其他地方戏剧种如祁剧、辰河戏、衡阳湘剧、常德汉剧中也都有《目连传》。湖南民间称唱《目连传》为“唱大戏”，一是《目连传》多在重大的酬神活动中演出，二是篇幅长，三是目连戏的伴奏用的是大锣大鼓，声闻数里。《目连传》在湖南的盛行，与楚人自古以来就有的酬神娱鬼的习俗有关。每到农历七月一日至七月十五日，是人们集中祭祀祖先、超度亡灵的日子，除了做法事、放焰口、点河灯之外，还要搬演《目连传》，有的地方一唱就是七天，而且将台上和台下的表演融为一体，令观众浸淫其中，如醉如痴。目连戏的演出以娱神为名，实际上是娱人的盛会，是湖南城乡人们生活中的大事件。目连戏的演出盛况如今已成历史陈迹，但它留下了一批有价值的单折戏，也为我们保留了研究高腔音乐的宝贵资料。
在湘剧中，低牌子是一种曲牌联套体结构的唱腔，字多腔少，以唢呐或笛子伴奏，再配以锣鼓。其曲牌多与高腔同名，而旋律完全不同。在同一剧目中，它与高腔分折间唱，可以表现各种不同的情绪和气氛，故艺人称之为低牌子，以示与高腔有别。低牌子共有300多支曲牌，现湘剧中已很少采用。这种高低间唱的剧目有连台本戏《目连传》、《岳飞传》以及《百花记》、《鱼篮记》等。
昆曲传入长沙地区的时间要晚于弋阳腔，距今约有300多年。一些湘剧戏班在唱高腔的同时，也唱昆曲。高腔和昆曲同台演出，对高腔音乐及湘剧表演艺术的发展起着推动作用，使之从偏重大锣大鼓的武戏，演变为武戏、文戏并重的剧种，同时它还吸收了昆曲抒情性强、细腻入微的舞蹈动作。到清同治年间以后，因曲高和寡，昆曲便较少出现于湘剧舞台了。湘剧昆腔剧目现仅存《藏舟刺梁》、《思凡》、《春香闹学》等少数几出。
清乾隆年间，徽调(南路二黄)和汉调(北路西皮)传入湖南，湘剧始有弹腔，又叫乱弹，也称南北路。弹腔在被引入湘剧后，与高腔同台演出，高腔吸收了弹腔在做工和武打上的长处，弹腔也受到高腔滚唱的影响，发展了长段流水，令湘剧在音乐和表演艺术上向前迈进了一步。光绪二十七年(1901)，京剧进入长沙。此后，又有京剧艺人入长沙湘剧班，与它同台演出，使湘剧艺人从中学到了一些难度较大的武功，并在演唱中得以借鉴京剧的花腔，丰富了湘剧的艺术表现力，她使弹腔在光绪以后成为湘剧的主要唱腔。湘剧弹腔的主要剧目有“八大连台”、“江湖十八本”、“三十六按院”。八大连台中有《三国志》、《杨家将》和《瓦岚寨》等，江湖十八本中有称为“江南四大奇案”的《杨乃武》、《蔡鸣凤》、《杀子报》等，三十六按院是公案戏，有《奇双会》、《一捧雪》、《四进士》、《玉堂春》等。
湘剧的剧目十分丰富，大小剧目约有1155个，其中高腔和弹腔的剧目占到98%以上。湘剧的传统剧目，不少都出自宋末南戏，元代杂剧和明清传奇，也有少数是创作或改编的剧目，如湖南剧作家、清人王夫之创作的《龙舟会》，清戏曲家、长沙人杨恩寿创作的《坦园六种曲》。其中杨恩寿《坦园六种曲》中的《桂枝香》、《再来人》两种，受到近代剧评家吴梅的推崇。
湘剧以生角为各行之首，小生不仅有文巾、罗帽、雉尾、蟒靠，还有穷、文、富、武4种戏路做派。末角有大靠把、二靠把。净角有大花脸、二花脸、紫脸，紫脸用假嗓演唱，是湘剧艺人的独创。旦角分正旦、做工旦、蹻旦、婆旦。丑角又名三花脸，艺工文武，兼饰丑旦。
湘剧发展到清代已经有了不少班社。康熙年间，湘剧班社会多以唱高腔为主，或高腔、昆曲兼唱。乾隆以后，湘剧班社逐渐增多，长沙、湘潭还建有老郎庙，既供奉梨园祖师，又具有戏曲行会组织的性质，并设科班传艺。同治、光绪两朝，各地不仅有大量的戏班，而且纷纷办起科班，仅长沙一带就有科班30多个，培育了大量的湘剧人才。
当湘剧在湖南东部和中部流行之时，南部的祁阳、衡阳、邵阳、零陵、郴州、怀化等地，以及广西、赣南、粤北、闽西一带，则盛行着祁剧。
祁剧产生于明朝末年，和湘剧等诸多高腔一样，也是由弋阳腔演变而来。明成化至嘉靖年间，弋阳腔由江西传入祁阳，在与当地原有的民间小调结合的过程中，经过不断充实，最终形成了祁剧这种新的艺术形式。由于各地吸收的山歌、俗曲以及吟诗声调不尽相同，因而又形成了永河、宝河两派，两派的舞台语言均用祁阳官话，演唱时永河派由鼓师帮腔，宝河派用唢呐帮腔。
祁剧的音乐先有高腔、昆腔，清喜庆年间，又有弹腔传入，由此形成高、昆、弹三者兼唱的格局。祁剧音乐中最富特色的自然要数高腔，演唱时以喜击节，有锣鼓、唢呐伴奏，其风格类似于弋阳腔。祁剧的音乐丰富，曲牌多达1079首。其中高腔的曲牌分为南、北、大、杂等4类，南、北两类在旋律上有所不同，有时在乐曲情绪上也有区别，大、杂的分别，即连台本大戏为“大高”，其余高腔戏为“杂高”。祁阳高腔与湘剧高腔虽同出于弋阳腔，但是因语音、习俗的差异，表现出各自不同的特色。祁剧高腔出腔声高而向上扬，湘剧高腔则出声较平。祁剧的唱法除传统的夫旦、丑用真声外，其他行当均讲究“雨夹雪”，即真假声相结合。
由于唱腔高亢激昂，祁剧所用乐器也与其他剧种不同。弦乐有祁胡、月琴、三弦、板胡4大件，祁胡是主要乐器，琴筒小而长，筒口呈喇叭形，声音高亢宏亮。管乐有唢呐，音宽而响亮。打击乐器有特制的高音战鼓、帽形燥鼓、宽边大锣和大钹(ｂｏ)等。
祁剧的角色行当分为正生(包括外、丑)、小生、小旦、正旦、夫旦、花脸(净)、小花脸(丑)等7行。脸谱化妆只用红、黑、白三个基本色调，并以红忠、黑直、粉奸为脸谱绘制的原则，譬如，忠于刘备的关羽就是红脸。
祁剧的表演艺术特点是粗犷、朴实、夸张，富于山野气息。这与它的剧目多为古代战争题材有关。为塑造人物，祁剧创造出许多优美的形体动作，如“海底捞月”、“大鹏展翅”、“狮子滚球”、“苏秦背剑”等，动作逼真优美，具有舞蹈化、艺术化的特征。又创造了一些独特的表演技巧，仅跑马一项，就有几十种动作，并有变脸、打叉、翎毛功、罗帽功、紫金冠功等绝招。祁剧各行脚色的指、眼、步、身段都有一套技法，并有严格的区分。同时，祁剧吸收了民间武术中舞剑、拳击等动作，因而更增添了它的本土气息。祁剧对唱腔、道白要求严格，除字正音清以外，还讲究单、双、空、实的咬字方法。
祁剧的传统剧目有上千本，其中约20%的剧目是在1949年以后重新发掘出来的。祁剧中的弹腔剧目占80%，高腔、昆曲占20%。弹腔戏以搬演“三国”、“水浒”和“杨家将”等历史故事为主，兼及神话传说、公案戏。高腔和昆曲的整本戏《目连传》、《精忠传》、《观音传》、《夫子戏》是祁剧高、昆的代表性剧目，称为“正高”、“正昆”或“大高”、“大昆”。其他属于明清传奇的高、昆戏，则称为“耍高”、“耍昆”或“杂高”、“杂昆”，主要剧目有《琵琶记》、《金印记》、《投笔记》、《鹿台饮宴》、《藏舟刺梁》等。
祁剧在明末清初即已盛行，清嘉庆年间的著名班社有吉祥班、老四喜，光绪年间有荣庆班、老永和。尤其是咸丰、同治以后，祁剧科班到处涌现，据有关资料，自咸、同到抗日战争前，仅祁阳县境内就有42个祁剧科班，培养了大批人才。乾隆年间，祁剧戏班悦普班、天庆办和文华班等，还到过广州演出。
祁剧对粤、闽等省不少剧种的形成有过较大影响，又曾与广西桂剧有密切渊源关系。祁剧与桂剧的戏班常在同一地区演出，艺人之间互相搭班演戏，还聘用对方的师傅传艺，因此，在剧目、唱腔等方面多有相似之处，有的剧目连唱词道白都完全一样，它们在相互吸收、融合之中更加强了各自的生命力。
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