书法和文字是同时产生的。荆楚地区从远古时代的大溪文化起就已有了具有文字性质的原始刻画符号，虽还称不上文字，更谈不上有多少书法意义，但荆楚书法艺术最起码可以追溯到西周中后期的楚国铜器铭文。先秦荆楚文字(包括
楚国以及楚国的附属国曾等国的文字)可总括归纳为楚篆、楚隶(含草篆)、修长楚线篆、鸟虫书和垂露篆等五种书体。楚篆、楚隶的书法艺术，第四章第一节之三在论述其演变过程及规律时，多所涉及，兹不赘言。下面着重阐述修长楚线篆、鸟虫书和垂露篆这三种美术字的书法艺术。
(一)线条流畅的修长楚线篆
在先秦荆楚美术字中，有一种字形狭长而笔划作细线状的篆书，其自成系列，尚无专门名称。为了研究的方便，本书姑且在此名之为修长楚线篆。它既有别于工整的常用楚篆，也不同于追求鸟虫装饰的鸟虫书和追求垂露欲滴的垂露篆，也明显长于工整常用楚篆。书者刻意追求笔划的线条流畅、字形修长美，故名之为修长楚线篆。
这种美术字，形成于春秋早中期之际的成王时代(公元前671年～前626年)，是逐渐从笔道较粗的日常篆书中产生的。从有关金文来看；起初，修长楚线篆，就单个字而言，都比日常篆书要长一些，但就整体而言，字与字之间的长度差距有的还较大。由于这种美术字主要铸刻在编钟上，随着成套编钟件数的增多，和下层低音钟的增大，以及人们的修长美感意识的加强，这种美术字也逐渐规整、变长。从《王孙诰编钟铭》和《王孙遗者钟铭》来看，春秋中后期之际，这种修长线篆已趋成熟。如：
这些字例表明，此时的修长线篆已独具特色。其笔道细圆均匀，流畅自然；字形随势结体，修长姿放，气势宏大；布自疏中显密，全篇各字相互呼应，融为一体，充满生气。
到了春秋战国之际，这种修长线篆的字形演变的更加狭长。《楚王熊章钟铭》、《曾侯乙编钟铭》就代表了这种书体形态，兹列举数字如下：
从以上诸字例来看，其字形的长度是字形宽度的3～4倍。这种修长线划篆除了更加狭长外，还保持了笔道线条流畅，宝盖头、田、日、口等用圆笔而不用折笔；字的下部与刻意追求垂针类的狭长悬针篆不同，撇、捺、竖钩类笔划或向两边呈八字形分开，或作横弯划曲向一边。至于一些必要的竖划则均不作针尖状，多保持笔道粗细的一致性。构字结体，横向紧凑而不失姿放气势；尽是下密下疏，又自然天成；布自工整划一，文字错金，瘦劲有力，修长秀丽。
(二)婀娜多姿的鸟虫书
鸟虫书，或称鸟书(篆)、虫书(古有鸟为羽虫之说，故虫可包括鸟在类)，为秦书八体之一，在新莽书法六体之内。①它是一种增加装饰性纹饰和笔画的美术字。其体势或变化为鸟形，或加鸟形及虫形修饰，或笔划屈曲蜿蜓如虫状，刻意造型，婀娜多姿。
鸟虫书作为一种书法艺术，最早见于东周，主要流行于楚(含曾)、吴、越、蔡、徐、宋等国。关于鸟虫书最早产生的地区，过去有吴、楚之争。《王子午鼎铭》(王子午字子庚，康王初年为令尹时铸此器铭)的出土，表明春秋中期楚康王初年楚国已有鸟虫书，楚国是最早使用鸟虫书的国家。
《王子午鼎铭》以及王子午之孙朋所作《朋
铭》、《朋缶铭》的字体的主要特点虽属垂露篆，但其所依据的字形骨架则具有鸟虫书的特点。《王子午鼎铭》鸟虫书的特点，除了用一些屈曲蜿蜓的虫书笔划造型之外，也对相关字整体造型为鸟形或虫形的，如下图前4个字例就是如此。
在修线划篆中亦能见到这类字例，如上图最后两个字，就是从《王孙遗者钟铭》中摹录出来的。
至于整篇的鸟虫书则主要见于戈戟铭文。《楚王熊璋戈铭》、《楚王孙渔戈铭》(2件同铭，错金铭文)、《曾侯乙三戈戟铭》(三戈同铭，第1，2件为错金铭文)，则是春秋战国之际荆楚鸟虫书成熟时的代表作。在这些铭文中，有的文字虽略带一点垂露篆的装饰，其鸟虫书的特点显然易见。其多数字作虫书笔划，少数字则增加鸟形或虫形装饰，如：
以《楚王熊璋戈铭》等为代表的鸟虫书，除字形造型外，就整篇铭文而言，字长是字宽的3～4倍，规整划一，线条流畅，修长瘦劲，铭文错金，则更添光彩。
(三)垂露欲滴的垂露篆
垂露篆又称垂露书。《初学记》卷21载王愔《文字志》云：“垂露书，如悬针而势不遒劲，婀娜若浓露之垂，故谓之垂露。”从荆楚所见文物来看，即在书写鸟虫书(详见下)和篆书的过程中，在笔画的中间按笔而形成垂露欲滴的笔法。这类字以往多归入鸟虫书，其实也见于非鸟虫书的篆体(荆楚正篆)，知其重在用墨，以突出垂露为主要艺术特征，故单列为垂露篆。
《王子午鼎铭》(同铭者共七篇)和《楚王熊朏盘铭》，是垂露篆的代表作。下面就以此二者为主要依据，借以探索垂露篆的艺术特点。
《王子午鼎铭》，为春秋中期末楚令尹王子午(字子庚，楚康王初年任令尹)所作，它既是楚国最早的，也是中国最早的美术字作品，其字体是在春秋中期修长线篆和鸟虫书的基础上，增添不同形态的垂露笔画，以及其他装饰笔画。其垂露篆的特征显而易见。如：
从这些例字就可以看出，这种垂露篆是用一种圆点和半点作为装饰，体现了露珠下垂、欲滴的各种状态，与细线条的笔道形成鲜明的对照，二者相反相成，相映成趣，开“悬针垂露”书体之先河。
这种书体当是从商末西周时代的肥笔书体借鉴而来。商末西周的肥笔书法体现在自然的粗笔画之中，无悬针垂露之感，而本书体的垂露点画，装饰在细线笔道上，感觉明显，故不可将二者混为一谈。由于这种书体风趣独特，不仅为楚系的其他国家和地区的人们所喜用，而且影响到修长线划篆和鸟虫书(详见上)，甚至影响到日常正篆。如战国中期的《鄂君启节铭》的书体就反映了这一点：
这些字夹杂在正篆书体中，具有明显的装点作用，既具有垂露点化之美，又与正篆整体书法融为一体，增添了正篆的书体美。
垂露篆发展到战国末年，达到了其登峰造极的地步，如《楚王熊朏盘铭》的整篇文字全用垂露篆，兹摹录如下：
从这些例字来看，此时的垂露篆，字长是字宽的7～8倍，所装饰的垂露点均不在笔道的正中间，点的上端尖，下端圆，下垂欲滴的状态更为明显。特别还出现了是像楚王等字下端装饰小半垂露点的创意，与下端出锋的悬针竖划明显反差，相映成趣。
垂露篆是楚国，也是中国古代书法艺术的一绝，先秦以后会此种书法者罕见，东汉章帝时秘书郎曹喜，工篆书，善悬针垂露之法。邯郸谆拜其为师。唐代杜甫曾见薛稷少保书画壁上挂有垂露篆字画，作诗云：“仰看垂露姿，不崩亦不骞”。如今，垂露篆书法艺术极少有人问津，以致于将鸟虫书与垂露篆，或者将悬针篆与垂露篆混为一谈。
注释：
①〔东汉〕许慎：《说文解字·叙》。
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