当人们来到一个新的地方，首先就要询问地名，如果不解其义，便一定要向当地人请教。可是，对当地人来说，非常熟悉的地名，人们反而知其然而不知其所以然，谁也不去追究它的来历，有时竟至牵强附会，乱说一通。事实上，地名是一种很复杂的文化现象，它综合地反映了当地的自然面貌、人文历史、民族
状况和语言状况，而且在其形成过程中，既是不断演变，同时又逐渐约定俗成，久而久之，也成了一种风俗习惯。透过地名来了解贵州的风土人情，这当然是一件很有趣的事，但也是一件很困难的事，因为，贵州的地形地貌复杂多样，历史上发生的事情又往往鲜为人知，加之有许多地名涉及到多种少数民族语言，不惟外地人，即令是“老贵州”也未必都能理解。平心而论，对贵州地名的研究，比其他省区要困难得多，虽然有人作了不少努力，但有些问题一时间也很难弄得清楚，谁也说不周全。在这里，限于知识和篇幅，当然不可能把贵州的地名都介绍出来，与全国大体一致的用不着去讲它，含义不明的又无法去说，所以，在现阶段，只好谈一些并非众人皆知而又知其然的地名。
先从自然地名说起，因为这是大量的、原初的，也是最基础的。贵州多山，以山命名的情况十分突出，这不仅因为它普遍，而且标志性极强，让人一望而知。命名方法以形象为主，主体是山，或状以山峰，或状以山形，或者以山坳、山口、山谷、山岩、山岭命名，如贵人峰、皇帝坡、鸡公背、斗篷山、粑粑?、凉风垭、鲤鱼沟、老鹰岩、马鬃岭之类。地形多样，不惟对农村的地名有较大的影响，就连城市的地名也表现出这一特征，譬如在老贵阳城中，有狮子山、八角岩、螺丝湾、九道拐、头浪坡、二浪坡、三浪坡、雪涯洞、三块田等地名。贵州又多溶洞，以洞命名的地点也不少，诸如麒麟洞、犀牛洞、仙人洞、观音洞、穿洞、窗子洞等。贵州人往往把高地称之为“坪”，把山间盆地、河谷平地称为“坝子”，把山林称之为“箐”，如：韭菜坪、白草坪、涟江坝子、黄草坝、车江坝、黑羊箐、小箐等等。河流往往采取分段命名的方法，一条河在不同河段有不同名称。例如：乌江干流，北源称六冲河，南源称三岔河，两源汇合后称鸭池河，往下称六广河，至乌江渡口以下始称乌江，支流也大抵如此，即如南明河上源分段称花溪河、四方河，而下游则称清水江。
不过，这都是比较原始的状态，当它们与人的活动结合以后，人为因素加了进来，情况就变得异常复杂起来。比方说，苗岭是因苗族在此聚居而得名，乌蒙山之名来源于彝族先民的“乌蒙部”，武陵山则不知是先有“武陵蛮”还是先有武陵山。又如荔波县有条美丽的河，当地人把它叫做“打狗河”，这使人有些不解，一打听，才知道是布依语“达够”之讹，意思是“弯弯的河”。由此看来，即使是以自然物确定的地名，也大有文章可做，如果不懂历史，不懂民族史和多种语言，要弄清地名是不可能的。
贵州在历史上是土司密集的地区，这在地名上有许多反映。在现今地名中，还保留着这种历史的陈迹，如贵阳的中曹司、镇宁的顶营司、惠水的大龙司、息烽的养龙司、独山的上司、麻江的下司、瓮安的瓮水司、印江的郎溪司、江口的提溪司和省溪司、松桃的平头司、锦屏的亮寨司、黎平的潭溪司等。不过，有的已将“司”字去掉，痕迹便不明显，如：安顺的宁谷司改作了宁谷镇、修文的諸佐司改作了扎佐镇、惠水的芦山司改作了芦山镇、松桃的乌罗司改作了乌罗镇、黄平的重安司改作重安镇，还有关岭的沙营司改成了沙营乡，有的竟成了村寨。
其实，贵州有相当多的县名来源于土司，譬如说，以思南宣慰司驻地设思南府(今思南县)，以水德江长官司地置安化县(今德江县)，以思印江长官司地设印江县，以沿河溪长官司地设沿河县，以铜仁长官司地设铜仁县，今万山特区昔日为大万山长官司地，以镇远金容金达长官司地设镇远县，以施秉蛮夷长官司地设施秉县，以福禄永从长官司地设永从县(今从江县)，以古州蛮夷长官司地设古州厅(今榕江县)，以真州长官司地设真安州(今正安县)，以黄平安抚司地设黄平州(今黄平县)，以瓮水安抚司地设瓮安县，以余庆长官司地设余庆县，以都云安抚司地设都匀府(今都匀市)，以麻哈长官司地设麻哈州(今麻江县)，以九名九姓独山州长官司地设独山州(今独山县)，如此等等。
有些县市名称，因多次变更，现已不易察觉它们的来历，其实也是源于土司，例如今惠水县，明清时期叫做定番州，再往前追溯，在此之前为“八番”地，设有程番、小程番、大龙番、小龙番、卧龙番、洪番、罗番、韦番等土司，平定后称为“定番”。今福泉县，原为平越府、平越直隶州和平越县，源于平月长官司，解放后取消了这一有辱于少数民族的地名，因县境有福泉山而改今名。思州宣慰司驻地，改土归流后为思州府，民国初年改府为县，认为“州”与“县”重叠不便，改为“思县”又与他省思县重名，于是以境内有岑巩山而改今名。总之，考察贵州的地名，不可忽视土司制度的影响。
在贵州的地名中，有相当一部分与少数民族历史上的社会组织或行政区划有关。六盘水市所属的六枝特区，原为西堡长官司地，清代改土归流后设郎岱厅，按少数民族的居住情况分作7枝，有本枝、西堡枝、上枝、下枝、纳枝、化处枝等名目，其第6枝就在这里。在黔西北及贵阳地区，明代为水西安氏土司亲辖地，分为13个“则溪”，即戛勒则溪、安戛则溪、胧胯则溪、的独则溪、朵你则溪、迂底则溪、六慕则溪、以著则溪、化戈则溪、苏底则溪、慕胯则溪、火著则溪、惹卧则溪。
“则溪”原意为仓库，后来演变为行政区划名称，后来译作“宅溪”或“宅吉”，在现今地名中还部分保存，如贵阳近郊便有“宅吉”。在今盘县、普安、兴义一带，彝族曾建立过“十二营”的组织，即木胯、狗场、归顺、楼下、马乃、鼠场、毛政、普阳、希黑、鸡场、卜容、捧等营，这些地名现在还可寻其踪迹，如捧营今改为捧镇，鸡场营现为鸡场乡，楼下营现为楼下乡等。
在贞丰、册亨、望谟、罗甸、安龙等县，许多地名都有“亭”字，如立亭、逢亭、凤亭、罗宽亭、岜马亭、石屯亭、打拱亭、江机亭、岜圩亭、册鸡亭、者坪亭、者党亭之类，不下数十百处，这是因为这一地区原属广西泗城府所管，分甲设亭管理，亭是当时社会的基层组织，以亭目管辖村寨。
在湘桂黔毗连地区，历史上为“溪峒”之区，有古州八万峒、邛水十五峒、曹滴峒、中林验峒、赤溪楠峒等长官司，又有“九峒”、“六峒”等社会组织，普遍实行“峒款”制度，影响所及，在今黎平、从江、榕江等地，至今还有许多地方以“洞”命名，如黎平的顿洞、信洞、漂洞、顺洞、肇洞、蚕洞、额洞、腊洞、阡洞、赖洞，从江的大洞、谷洞、贯洞、伦洞、独洞、往洞、停洞、塘洞，榕江的高洞、寿洞、郎洞等等。
在水东宋氏亲领地设有许多“马头”，称为“洪边十二马头”或“陈湖十二马头”，与之相类似的行政区域，在镇宁则有“六马”，至今仍以此命名。
在“苗家腹地”，曾经自发地形成一些地域性的组织，联合数村而为一个“讲方”，如雷山便有乌留报德、乌瓦乌肖、乌响乌结、乌对、脚猛拿用、固鲁、郎荡乌秀、掌排脚雄、排卡羊乌、羊排党觉、陶尧、黄皇、乌尧、鸡讲、干吊、方祥、毛坪、干丢、莲花、脚虾脚能、召刀排劳、乌的独南、干各开屯等22个“讲方”，地名犹存。类似的情况还有许多，如荔波布依族地区有“聕”的组织，苗族地区有“排”的组织，在地名上都有反映。
明初在今贵州境内设有二十四卫，万历间增设威远卫，崇祯间增设敷勇、镇西二卫，清雍正间又在“苗疆六厅”增设若干卫所，卫之下有千户所、百户所、大旗、小旗，星罗棋布，因而对贵州地名产生重大影响。有的卫，后来直接改设为县，如龙里卫改龙里县，普定卫改普定县，清平卫改清平县，平坝卫改安平县(后改平坝县)，毕节卫改毕节县，都匀卫改都匀县，五开卫改开泰县(后并入黎平)，铜鼓卫改锦屏县，清浪卫改清溪县(后并入镇远)，平溪卫改平溪县(后改玉屏县)，威清卫与镇西卫合为一县，各取一字命名为清镇县，其余各卫则分别并入州县。
也有以千户所改县的，如天柱千户所改设天柱县。卫所皆有屯田，通常是以百户所为单位建立屯堡，故贵州以“屯”或“堡”为地名的很多。以百户长官的姓氏及姓名命名的不少，如郝官、李官、朱官、郑屯、杨眉堡、秦旗堡、胡朝堡之类，亦有以地名屯堡的，如龙洞堡、尖山屯。威清卫的命名有所不同，它以前、后、左、右、中五个千户所分别按1至10的次序排列，如“中八”即中千户所第八堡，“后五”即后千户所第五堡。与卫所密切相关的还有驿道，有驿、有站、有铺、有哨，于是有黄丝驿、新站、么铺、三铺、黄泥哨、沙子哨、石板哨等地名，这在贵州随处可见。“关”也很多，大关，贵州的“关”并不一定都有关的建筑，通常是指两山之间的狭窄处，著名的如图云关、胜境关、娄山关。
贵州人把赶集的地方叫“场”，而且以“干支”命名，因此许多地方都有牛场、马场、羊场、鼠场、鸡场等地名。不过，威宁等地因近云南，把赶集场所叫做“街”，如牛街、马街、猪街。黔东北地区可能是受四川的影响，近水边的场市或聚落常称为“溪”，如铜仁的甘溪，万山的黄道溪，江口的提溪、省溪、阴溪、怒溪、石阡的洋溪、包溪、甘溪，思南的鹦鹉溪、东华溪、合朋溪、瓮溪，德江的沙溪、小溪、枫香溪，印江的锣心溪、板溪、朗溪、洋溪、甘溪，沿河的甘溪、淇溪、五谷溪，松桃的孟溪、冷水溪、瓦溪，玉屏的平溪等。农村的聚居点多称为“寨”，或依地形称为某坝某沟某湾，或以居民姓氏称张家寨、李家寨、王家寨，有的分上寨、下寨或大寨、小寨，而“庄”多半指原先的官庄。
最复杂而又最不好理解的是用少数民族语言称呼的地名，因为语言情况复杂，各民族又互相杂居，需要仔细考察分辨。以彝语音译的地名，主要分布在毕节地区和六盘水市，如：水城的落非嘎(意为磨盘山)、盘雄底(意为盘雄家的坝子)、阿戛(彝族家支名)；六枝的抵簸(意为中间有山的坝子)、堕却(意为举行防火仪式的地方)；盘县的洒基(意为生长李子的地方)、雨那嘎(意为看得见水的哑口)、普彝(意为仡佬的住地)；大方的百纳(意为大山)、略落(意为构皮树)、嘎木(意为大哑口)、魁书(家支名)；金沙的化觉(意为岩脚)；黔西的雨朵(意为河头)、朵朵(意为有坑洞的坪子)、扯泥(意为产糯谷的地方)；织金的化起(意为岩脚)、八步(家支名)、以那架(家支名)、计瓦(家支名)；纳雍的法地(意为重叠的岩石)、以苏块(意为缺水的地方)、纳雍(家支名)、引底(土目名)；赫章的可乐(意为人口密集的地方)、多倮(家支名)、法都(意为岩洞)、葛布(土目名)、恒底(意为有水塘的坝子)；威宁的迤那(家支名)、垮都(意为低洼陟狭的地方)、倮格、结雄、诺着等均为家支名。
