纺织的历史相当悠久，这是因为它与日常生活的关系最为密切，而且在“男耕女织”的社会状态中，始终是主要的家庭手工业。平坝飞虎山出土的石纺轮，说明在旧石器时代晚期，贵州就有了纺织。《后汉书·南蛮传》载：“织绩木皮，染以草实，好五色衣服。”又载：“汉兴，改为武陵，岁令大人输布一匹，小口二丈，是谓宾布
。”《北史·僚传》谓僚人“为细布，色至鲜净”，且“岁贡租布”。这几条记载告诉我们，在汉晋时期，“南蛮”和“僚人”的纺织已盛，故令五陵郡“大人输布一匹”，僚人“岁贡租布”；当时所产的布主要是麻织品，口面不宽，但织工细致，还可染成“五色”，“色至鲜净”。到了唐、宋时期，纺织品的种类繁多，著名的如“顺水斑”、“娘子布”、“围布”、“筒裙”、“瑶斑布”和“披毡”等。《溪蛮丛笑》说：“蚕事少桑多柘，茧薄小，不可缲，可缉为
(绸)，或以五色间染，布亦可伪，名顺水斑。”显然，所谓“顺水斑”，是指一种五色相间如斑纹的织物，以柞蚕丝为原料，也有用布料的。又说：“汉传载‘
’。‘
干’，僚言
，今织细白苎麻，以旬月而成，名娘子布。”这种“娘子布”是用苎麻织成的，但很精致，麻经过漂白，而且很细，须旬月方可织成。又说：“丫桑味苦叶小，分三叉，蚕所不食，仡佬取皮绩布，系之于腰，蹬板代机，经纬回环，通不过丈，名围布。”这大概是上述“织绩木皮”之一，以丫桑树皮为原料，织造的方法极为原始，在腰间系绳索，以足蹬板，先布经线，然后以手穿梭织成，因为长度仅足以围腰，故名“围布”。“筒裙”在唐代已经有了，《唐书》载南平僚“男子左衽，露发徙跣，妇人横布两幅，穿中而贯其首，名为筒裙”，宋代以“仡佬裙”最有特色，“裙幅而头缝断，自足而入，
斑厚重，下一段纯以红”。《桂海虞衡志》称：“(蛮)衣青花斑布”，又有“瑶斑布”。同书又载有“蛮毡”，“蛮人尽披夜卧，无贵贱，人有一番”。
上面所说的“顺水斑”、“
干布”、“青花斑布”及“瑶斑布”，实际上已具备织锦的特征。织锦，又称织绣或织花，其特点是以丝线或棉纱为原料，在木机上直接织成明暗相间的花纹，一般以几何图案及花鸟鱼虫图形为主，可用作头巾、围腰、肩花、花带、背带及背包等。织锦是一种复杂高超的工艺，因为是以彩色经纬线的隐露来构成各种图案，所以操作时要十分细心，严格按构图拨数经线，然后以纬线穿梭，稍有错乱即成废品。这种工艺，在宋代空前发达，汉族地区有苏州的“宋锦”、南京的“云锦”、四川的“蜀锦”和杭州的“都锦”，而在南方少数民族中则有“傣锦”、“壮锦”、“黎锦”、“侗锦”、“苗锦”、“土家锦”、“布依锦”等数种。贵州的织锦过去统称为“土锦”，侗、苗、土家、布依各族均有，而且各具特色。
侗锦最为驰名，(明·弘治)《贵州图经新志》在黎平府的《风俗门》中提到侗族“织花
(绸)为锦”，又在《土产》中特别注明：“土锦，诸司出，以苎麻为质，彩线挑刺成之，今谓之洞被。”清康熙年间，山东德州人田雯任贵州巡抚，在《黔书》中写了这样一段话：“锦用木棉线染成，五色织之，质粗有文采。俗传武侯征铜仁蛮不下，时蛮儿女患痘，多有殇者，求之武侯，侯教织此锦为卧具，立活。故至今名之曰武侯锦。”诸葛亮南征的故事姑且不论，但古州(今榕江)一带，确有“武侯锦”。张澍的《续黔书》记载最详，作者浓墨重彩地描写了侗锦的花纹，他写道：“锦之以花名者：芙蓉也，蒲桃也，牡丹也，葵花也，荷也，樱桃也，茱萸也，林檎也，芝草也，皂木也。以鸟兽名者：对凤也，翔鸾也，翻鸿也，仙鹤也，孔雀也，鸳鸯也，飞燕也，麒麟也，金雕也，天马也，辟邪也，狮团也，象眼也，走龙也，蛇文也，龟背也，虎头也。以器物名者：楼阁也，樗蒲也，绶带也，银
也，盘球也，簟纹也，鱼油也，博山也，连壁也，杂珠也，答晕也，方胜也，婆也。皆所谓
五色而极思，藉罗纨以发想者也。”他特别赞扬黎平曹滴司的侗锦：“以五色绒为之，亦有花木禽兽各样，精者甲他郡。”其优点是“涑之水不败，渍之油不污”，他惊呼：“是夜郎苗妇之手，可与尧时海人争妙也。”
侗锦有彩、素两种，“织彩为纹曰锦，织素为纹曰绮”。素锦以黑白二色、黑蓝二色或蓝白二色织成，一般以白线为经，蓝、黑线为纬，经纬互为花纹，阴阳两面起花。彩锦以棉线为经，丝线为纬，喜用玫瑰红、粉绿、浅紫、淡黄、浅蓝等色丝线，淡雅清新，朴素大方。侗锦的图案，构图工整严谨，追求对称美，大多是由排列规则的矩形、菱形、纹形等几何图案和变形夸张的鱼、虫、花、鸟及劳动场面组成，造型概括、简练、形象生动。
苗族“好五色衣服”，又善织布，以“谷蔺布”最为精细，谚云：“欲作汗衫裤，须得谷蔺布”。织锦在苗族中也很盛行，大都以白线或青线为经，彩线为纬，采用通经断纬的方法编织而成，有宽幅、窄幅两种。窄的只有四五分到两寸左右，用作带子、花边。松桃苗家妇女编织的花边，用优质棉花纺成细纱，经米汤浆洗，染为青、蓝、紫色，用专门的织机编织而成，做工精细，图案新颖，古朴典雅。台江县清水江一带的苗族，用作裙围的织锦，宽约尺许，都是用彩色丝线织成，五彩缤纷，鲜艳夺目。黄平、施秉及炉山等地苗家的挑织，全用白棉线织成，宽约一尺，染成藏青色，用作妇女的衣背。麻江、丹寨等地的织锦又有不同，全用未绞成线的细丝织成，白经青纬，图案多呈几何形，黑白分明，鲜净素雅，因做工极细，每天只能织寸许。
苗锦图案富有装饰趣味，龙、凤、牛、马、鱼、虫、蝴蝶在锦面上栩栩如生，因为这类图形不像几何形状那样对称，有头、有身、有尾、有角、有眼，织起来极不容易。色彩配置，无论在青底或白底上，都喜用大红为主色，间有少许黄色、绿色、紫色，对比强烈而又协调，形成庄重古朴、绚丽典雅的风格。苗家妇女，自幼学成，技艺娴熟，操作时无须图纸，全凭自己的灵感，一双巧手在织机上调动五颜六色的竹梭，不出丝毫差错。
布依锦久负盛名，《续黔书》载：“永宁、镇宁二州出铁笛布，其纤美似蜀之黄润，其精致似吴之白越，其柔软似波戈之香荃，其缜密似金齿之缥叠，余不知其何以织也。……定番苗妇所织，洁白如雪，拭水不濡，用弥年不渍垢腻。”布依锦与壮锦颇多相似，具有“白质方纹”、“佳丽厚重”的特点，最著名的为镇宁扁担山的“纳锦”。纳锦系用青色或蓝色的纱线作经，以五颜六色的丝线为纬，经过数纱穿梭、精挑细插而成，锦面类似丝绣，花纹精致紧密，表面光洁平整，图案瑰丽美观，色彩绚烂鲜明。图案为菱形、方形、三角形、回形多种几何图形交错组合，不失“方纹”的特点。以“方纹”构成各种动物图形，并以动物命名，如羊儿锦布依语称作“桂读绒”，人物锦布依语称为“桂读文”，蝴蝶锦布依语称为“桂读麻”等等，这些动物呈现了某种动物的部分特征，夸张、含蓄而古朴，表现手法极其简练。“正织反看”是它的一大特点，呈现在机杼之上的却是锦背，织的过程中须借助机下的镜片观看其效果，真是巧夺天工，令人叹为观止。
(明·弘治)《贵州图经新志》载黔东北地区有“土锦”，按其地望，当与土家锦有关，土家族称为“西兰卡普”，用红、黄、蓝、白、黑5色织成，俗称“土花铺盖”，主要用作新娘出嫁时的被面，也是跳“摆手舞”时用的披风。土家锦的图案，多为飞禽走兽，鱼虫花鸟，多达二三百种，因编织者别出心裁，所以几乎没有雷同。其中有一种别致的图案叫“回笔花”，用猿脚、虎纹、马花及狮子头4种图案组成。“西兰卡普”质地厚实，经久耐用，喜用重色，多以黑色为基调，格调沉着和浑，赏心悦目，有“机好精干，千赤百华”的赞誉。织造“西兰卡普”，以一手织纬，一手挑花，挑花工具多用细牛角制成，机床低小，幅阔不逾尺，现已改进，可织宽幅锦了。
