在南方民族的公共建筑中，最具独创性的莫过于侗寨的鼓楼和风雨桥，它们无论在建筑技术和造型艺术方面，都达到了较高的境界，是我国民族传统建筑的瑰宝。
鼓楼是侗家村寨的象征，在贵州黎平、从江、榕江等侗族地区，几乎每个较大的村寨都建有鼓楼，而且有的不止一座，例如黎平的肇兴寨就有5座鼓楼。鼓
楼使侗寨的风光显得更加壮丽、更加迷人，更富有民族色彩，但它决不是一种单纯的点缀，而是具有多种社会功能。它之所以寨寨必备，原因就在于它是村寨的活动中心，它与“溪洞”的社会生活、与农村公社及“合款”制度有着密不可分的联系，所以，在人们心目中，显得庄严而神圣，最富有魅力。首先，鼓楼是政治活动的中心，举凡村寨有事，如推选头人、议定合款、缔结盟约、歃血为盟、调解纠纷、执行法规、商讨对外事宜等等，都要在此击鼓聚众，以“集人鼓”召集各种会议。其次，鼓楼是军事活动的中心，如果村寨受到外来侵犯，人们便在鼓楼上击鼓报警，传递情报，施放号炮，把武装力量召集起来，而邻寨听见鼓声，闻讯而至，共同进行防御。其三，鼓楼是举行庆典活动的场所，每年迎接村寨的保护神“萨玛”，还有男子15岁时的成丁和取名仪式，以及老人去世的追悼和停棺待葬仪式，都在鼓楼举行。其四，鼓楼又是社交活动的场所，譬如村寨之间集体走访时必须在此迎来送往，男女青年经常在此“行歌坐月”，老人们休息时在此聊天，如此等等。
增冲12层鼓楼鼓楼因楼内或门前悬挂着一面大皮鼓而得名，在黎平、从江、榕江三县共有两百几十座，现存最早的鼓楼是清代康熙年间修建的，这很可能是因为木构建筑容易烧毁的缘故。鼓楼始于何时，目前尚无确考，但明人邝露的《赤雅》中所说的“罗汉楼”已是鼓楼的雏形。书中写道：“以大木一株，埋地，作独脚楼，高百尺，烧五色瓦覆之，望之若锦鳞矣。扳男子歌唱饮豼，夜宿其上，以此自豪。”今考鼓楼，无论其外形如何，而楼内均有一根巨大的木柱作梯上下，由地面直通楼顶，这大概就是所谓“以大木一株，埋地，作独脚楼”的遗痕。侗族称未婚男子为“罗汉”，他们在此与女友相会，“歌唱饮豼”，故有“罗汉楼”之称。这种类似罗汉楼的鼓楼大都随着建筑的进化而消失了，难得的是，在黎平县深山里的述洞，还保留着一座独脚鼓楼，它共有7层，外观与一般鼓楼无异，而中间有一根独柱直通楼顶，因为它的主要支撑点在独柱，所以采取对角穿方、层层加瓜的结构，底层以8根柱子来加强楼的稳固性。从这里我们得到启示：最初可能是以大树为依托，后来改为立巨木为主柱，以这根独柱为中心向四面延伸，不断增加支柱和挑梁，增添各种装饰，渐渐形成鼓楼的格局，待多柱的鼓楼成型以后，中柱便改为楼梯了。清代李宗窻《黔记》所记的“聚堂”显然已具备了鼓楼的特征，它说：“在古州、清江、八寨等属，邻近诸寨共于高坦处造一楼，高数层，名‘聚堂’。用一木竿长数丈、空其中以悬于顶，名‘长鼓’。凡有不平之事，即登楼击之，各寨相闻，俱带长镖利刃齐至楼下，听寨长判之。”这段文字虽嫌简略，但已点明了鼓楼的基本特征和功能，这种“高数层”的“聚堂”，其上悬有“长鼓”，并具有召集民众的社会功能，当是名副其实的鼓楼。
鼓楼是一种木结构的高层建筑，楼体部用杉木构建，金柱、檐柱特别注意选材，均为合抱的大杉木，高可达20余米。其框架为筒架型：先以4根、6根或8根巨大的杉木作主承柱，从地面直通楼顶，在柱与柱之间，用穿枋连接而成一个长筒状的内柱环，上下直径均与顶层相同；然后利用梁和枋与四周的立柱相连，形成一个扩展了的外柱环，并以逐层内收的梁、枋与檐柱、瓜柱支撑起层层挑出的屋檐，构成一个宝塔形的外柱环。由于内外两个筒架与梁、枋紧紧相连，纵横交错，呈柱网排列，上小下大，因而坚实稳固。结构方式基本同于中原的木构建筑，以榫卯方式穿斗，不用铁钉。顶部仍采用中国古建筑惯用的斗拱铺作技术，在如意拱之上，以5层锯齿形叠涩木和挑檐承托起宽大的楼檐。然而，木构建筑在此得到了进一步发展，形成自己的特色。首先，中原式的木结构很少有高层建筑，而鼓楼可3层、5层、7层、9层乃至11层、13层、15层、17层，均为奇数，现存于从江的高阡鼓楼就是一座15层的木构建筑。其次，楼的外形无论有多少层檐，而楼内并无楼层分隔，实际上是一个直通楼顶的空筒。楼梯也很特别，以一巨木立于正中，其上钉着排列有序的木桩供人向上攀缘。其三，鼓楼由三个部分组成：底层是一个高大宽敞的大厅，即上面所说的“聚堂”，不装墙壁以利通风和采光，厅内有火塘，而四周安装着宽大的长凳或有靠背的长椅，供人们在此聚会和休息；中段外部为层檐，层距较小，逐级内收，形如宝塔；顶部则为亭、阁。
鼓楼并非一种呆板的模式，造型极其多样，其形态变化受着以下几个方面的影响：其一是它的平面为多边形，可为正方形或长方形，也可为六边形或八边形；其二是它外部的层檐可多可少，少则一层，多则十数层；其三是楼体的造型多样，有干栏式、门阙式、民居式、亭阁式、密檐式几种；其四是楼顶的做法各不相同，有歇山顶，有攒尖顶，也有亭顶。以上四个方面在实际运用中灵活机动，相互组合，于是产生变化多端的形状，例如：较为简单的干栏式鼓楼就有多种情况，广西龙胜县的龙坪寨鼓楼为正方形的四角五层攒尖顶；龙胜徐家鼓楼为长方形四角三层攒尖顶；三江县大田寨鼓楼为正方形四角七层攒尖顶；湖南通道县马田寨鼓楼为长方形四角九层八面攒尖顶；贵州榕江县晚寨鼓楼为长方形四角三层攒尖顶。至于密檐式鼓楼，不但平面几何图形不同，立面层檐多寡不同，而且楼顶的做法多样，因而造型更加复杂、更加丰富。
“干栏”式鼓楼直接源于侗族传统的“干栏”建筑，下部完全架空，或以“吊脚楼”的方式与地面相平，或以“过街楼”的方式把下层作为通道，集会大厅实际上在第二层，它一般为攒尖顶，但无斗拱铺作，这种鼓楼在广西、湖南较多，而贵州仅榕江晚寨鼓楼一例。晚寨鼓楼结构比较简单，楼底似吊脚楼，两根主承柱支撑在高坎下，楼面与地面相平，呈长方形，是一座3层攒尖顶的鼓楼。门阙式鼓楼与干栏式鼓楼有些近似，它多建于村寨出入的地方，将门阙与鼓楼结合为一体，以门阙作为鼓楼的陪衬，门阙上的斗拱如《营造法式》所言，而鼓楼的形式与侗族民居相似，有单层悬山顶木楼，也有3层重檐歇山顶木楼，主要流行于湖南通道一带。
