在贵州各民族中，苗族的头饰、服饰最为丰富，多达数十甚至上百种，这是因为苗族人口众多，支系纷繁，散布极广，各部分人之间的头饰、服饰有较大差别。清代乾隆年间曾经编印了一部《皇清职贡图》，第八卷专讲贵州各民族的头饰、服饰，其中几乎有一半是苗族，《百苗图》也是如此。鉴于当时的历史条件，人们不可能有科
学的民族识别方法，只能按最直观的头饰、服饰来作区分，于是有“红苗”、“黑苗”、“青苗”、“花苗”之称。为了更好地了解历史上苗族的头饰、服饰，这里不妨将原书所记抄录于后，以便研究其发展变化。是书载，贵阳、大定等处“花苗”，“有大头、小花之称。衣以蜡绘花于布而染之，既染则花纹似锦。衣无襟衽，挈领自首以贯于身。男子以青布裹头，女子以马尾杂发编髻，大如斗，拢以木梳”；铜仁府属“红苗”，“男椎髻，约以红帛；女戴紫笠，短衣绛裙，缘以锦垂带如佩”；黎平等处“黑苗”，“其人衣短尚黑，女绾长簪，垂大环，衣裙缘以色锦，皆跣足”；贵定、龙里、黔西等处“白苗”，“男科头赤足，妇女盘髻长簪，衣尚白，短仅及膝”；修文、镇宁等处“青苗”，“其人衣尚青，出入必佩刀携弩。妇人以青布蒙首，缀以珠石，短衣短裙”；贵筑、龙里等处“东苗”，“以花巾束发，衣衫短不及膝，妇女多服花布披肩，系细褶短裙”；平越、清平等处“西苗”，“衣尚青”，“男妇悉青衣彩带”；平越、黄平等处“夭苗”，“衣尚青，左
，女工纺织善染……其居陈蒙烂土夭坝者，缉木叶为衣，系以短裙”；清平县“九股苗”，“男女习俗服饰与黑苗同，而性尤剽悍，以铠甲为常服，自膝以下用铁片缠裹”；贵定县“平伐苗”，“男子披草衣，女系长裙”；定番州“谷蔺苗”，“男女皆短衣……妇女以青布蒙髻，勤纺织，其布最为细密，有谷蔺布之名”；黎平“罗汉苗”，“衣尚黑，男未室则插羽于首……短衣。……妇人散发，绾插木梳，数日必以水洗之。以金银作连环饰耳，以双带结背、长
、短裙，或止系长裙，垂绣带一幅，曰衣尾”；都匀、平越等处“紫蓝苗”，“其人衣尚黑色，男女俱椎髻、缠以黑布。男子披铁铠、佩刀负枪”；广顺州“克孟牯羊苗”，“男青衣、椎髻，女盘髻、短裙”。其实，无论是《皇清职贡图》或者《百苗图》，所记的都很粗略，而且遗漏不少，只不过是其中的十之一二。如果进一步查阅其他史书和方志，掌握的资料就会更多，并可从这些资料中大致可以看出苗族头饰、服饰的主要特点。
先就发型而言，《淮南子·齐俗篇》说：“三苗鎝首”，据《苗族简史》考证，所谓“鎝首”，就是用棕毛、麻丝、马尾之类掺杂在头发里，然后把它盘结在头顶，宛如戴在头上的一个大帽，上文所引的“妇人
马鬃尾杂人发为?，大如斗”便属此类。但它并不是惟一的模式，比方说，《溪蛮丛笑》中就提到另一种发型：“蛮类既不巾，发皆拳，而苗尤异，照日金色，各黄猫头。”这大概是将头发剃光的一类，即所谓“科头”，不但“男子科头赤足”，而且某些地方妇女也有“科头”的。但在明、清的方志中，最常见的还是“锥髻”，即将头发盘于头顶如锥状，谓之“盘髻”、“挽髻”或“绾髻”。如果除去绾发的木梳、长簪、羊角或者头上所插的鸡毛、雉尾以及银角、银冠及蒙在头上的青布、系在头上的彩带，那么，其发型基本同属一个类型。当然，式样是很多的，譬如，有的“挽高髻”，有的“挽髻为瓣”，有的“挽成双髻”，有的却“酷似东洋头”。由此看来，苗族的头饰虽然多种多样，撇开头衣和首饰，主要有“鎝首”、“科头”和“锥髻”三类，而以“锥髻”最为普遍。
苗族的服装，男子的差异并不太大，无非是右衽、大襟、对襟之类差别，裤脚有大有小，有长有短，头上包套头，脚上缠绑腿之类。差异最大的是妇女的服装，尤以青年妇女的盛装最能表现各自的特点。大体说来，主要有三种类型，最基本而且最富有民族特色的是着短衣、穿百褶裙，其次是穿长裤和大襟衣，再次是着汉装，后二者是在演变过程中出现的。与“百越”民族着“筒裙”的习俗不同，苗族的裙子基本上属于“百褶裙”一类，但款式之多，非其他民族所能比拟，色调、花纹、长短、质地各有不同。色调看来是最引人注目的，史书上所谓的“红苗”、“白苗”、“青苗”、“黑苗”、“花苗”，无非是以色调来作区分的。纹饰也很醒目，有的是蜡绘，有的是刺绣，有的是挑花，有的是编织，“大花苗”、“小花苗”之分，大概就是从纹饰着眼。裙的长短也有明显差别，有的长达脚背，有的仅及小腿，有的则是在膝盖以上的超短裙，所谓“长裙苗”、“短裙苗”大概就是按此区分的。至于与裙子相配的上装，多以短衣为主，但式样各异，主要有如下几种类型：一种是从头上往下套入的所谓“贯首衣”，有领孔而无袖；一种是无领无扣的短衣，左右交叉于胸前，内穿大袖衫；另一种是齐腰紧身的右衽衣或对襟衣；此外，还有“背牌”、“披肩”之类。黔东北一带的苗族妇女，原先也是穿百褶裙的，但自清代“改土归流”以来，逐渐改穿长裤和大襟衣了，在衣缘和裤脚上镶花边或加“栏杆”，贵阳、罗甸、都匀等地苗民，大抵也属这一类型。至于改着汉装的，这里就不赘言了。值得注意的是，在同一地区，甚至相邻的村寨，彼此在服饰上并不相混，譬如说，长裙、短裙、超短裙在黔东南地区同时并存，大花、小花在黔西北地区相互并见。反之，原先以某种服饰为特征的苗族，迁往他乡以后，往往还保存原来的传统，例如从黔东南迁到黔西南的一部分苗族，服饰与黔东南基本相同。
除了发型、服装而外，首饰也有许多区别，包括佩戴在头部、颈部、胸部、腰部及四肢(主要是手)上的装饰品。最初，苗族先民多半是取自然物作装饰品，表现出一种粗犷、古朴的美感。例如：有的“髻上插白鸡毛”，有的“男髻则插白鸡尾或锦鸡、野鸡尾以为美”，有的“头用豪猪箭绾发”，有的“首饰用海
、青白小珠”或“以五色药珠为饰”，甚至以薏苡代之”，有的则以“竹筒三寸斜穿其耳”。后来虽有人工
剑河苗族头饰制成的木簪、木梳作装饰，仍保持着原始古朴的风格。大约在明、清两代，苗族普遍采用银饰，并获得巨大发展，种类之多，制作之精，在国内实属罕见。各地苗族佩戴的银饰不同，显得多姿多彩，例如：雷山大塘妇女头上插三枝银花，龙里苗族妇女在青帕后面插一串大小不等的银泡，紫云苗族姑娘的头上排列着五个锥形银饰，雷山桥港苗族妇女戴的是一种用银花、银链、银铃组成的帽子，台江施洞口苗族妇女则戴着富丽堂皇的银冠，丹寨苗族姑娘盛装时戴银角，如此等等。这些都只是大概说说而已，事实上，无论是项圈、项链、耳环、手镯、银花、银泡、银角、银冠、银帽、银衣片都有若干样式，有多种搭配，这将在工艺美术一章中细讲，这里就从略了。不同的头饰、服饰、首饰结合在一起，苗族服饰自然显得绚丽多姿，令人炫目。
然而，文献的记载无论如何是有很大局限的，如果深入调查，实际存在的差别远远不止于此。安正康、蒋志伊、于信之先生作了大量调查之后，在《贵州少数民族民间美术》一书中，有一节专写苗族服饰艺术，说得相当仔细。他们根据苗族服饰的款式和苗语方言来划分类型，分为湘西、黔东、黔中南、川黔滇和海南5类，除海南一型外，其余4类在贵州均有分布，每种类型之下又细分为若干模式。书中不仅指出各种类型的特征和各种模式的差异，而且点出了几种典型，例如：以刺绣著名的台江妇女服饰，以挑花突出的贵阳地区妇女服饰；以毛织为主的威宁服饰，以蜡染为特点的丹寨、安顺、黔西、织金、黄平妇女服饰，以编织著称的贞丰、安龙妇女服饰，以银饰最多的雷山、台江、黄平、凯里妇女服饰等等。
台江苗族牛角形银饰“黔东型”苗族服饰，主要分布在黔东南苗族侗族自治州，这是苗族服饰中特色最鲜明、式样最复杂的一大类型。概括地说，这一类型的特点是：以自织土布为衣料，服装的基本形式为交领上衣和百褶裙，上衣多绣花，银饰特别丰富。属于这一类型的，有台江施洞式、台江反排式、台江台拱式、台江岩板式、台江巫脚式、台江五河式、剑河温泉式、雷山西江式、雷山桥港式、凯里舟溪式、凯里凯棠式、黄平谷陇式、丹寨排莫式、丹寨龙泉式、从江岜沙式、榕江平永式、黎平高求式等等。因为贞丰的苗族是从黄平迁去的，所以他们的服饰也属这一类型。不难看出，“苗家腹地”保留的传统最多，样式也特别丰富，台江共有六式，其次是雷山、丹寨和凯里。台江施洞的服饰具有典型性，它以刺绣和银饰著名，颇能体现“黔东型”的特点。妇女挽髻于顶，用自织的红、蓝、白花格帕包头，帕外围一圈银花带，髻上插高约30厘米的银冠，冠下两侧插有各式银花和银簪，髻后插有银梳，项戴银项圈四五只，银项链二三条，胸前有半圆形的银压领，上衣的后背、前摆、两肩及袖口饰以银衣片、银泡和银铃，两耳戴筒状银耳环，又戴银手镯三四只，全身银饰足有10公斤重，显得精美华贵。刺绣也很出色，两袖中部外侧的刺绣花片为全身最耀眼处，衣领及两肩配有宽大的绣花边，刺绣纹样多为龙、凤、牛、人物及鱼类，色调为红色、深红色或紫色，下穿青白色百褶裙，脚穿翘尖绣花鞋。银饰与刺绣的完善结合，便构成施洞服饰的特点。
