贵州的河流，都是山区雨季型河流，由降雨补给河川径流。径流的大小，取决于降雨的时空分布，降雨多的时候，河水猛涨，而降雨少时则水枯，此即所谓“山溪水易涨易落”。由于降雨在时间上分布不均匀，枯水期出现在12月至次年4月，丰水期出现在5～10月，洪水急涨暴落，历时不长。因为贵州的河流在山区流动，由于地势关
系，各段情况不同：上游大都是河谷开阔，河流比较平缓；中游河谷束收相间，比降陡，落差大，水流湍急；下游河谷深切狭窄，水量大，河流比降略缓，有通航放木之利。
常言道：“山高水高”，贵州由于雨量充沛，所以河网密布。据水利部门统计，长度超过10公里以上的河流共984条。其中，10～50公里的902条，50～100公里的49条，100～500公里的32条，500～1
000公里的1条。如果按河流流域面积大小区分，10～100平方公里的330条，500～1 000平方公里的37条，1 000～5 000平方公里的49条，5
000～10 000公里的5条，10
000公里以上的有乌江、六冲河、清水河、赤水河、北盘江、红水河、都柳江。河网的密度，按10公里以上河流计算，为每平方公里河长171公里，以东部锦江流域最为密集。
贵州的主要河流，除清水江、都柳江而外，其余多发源于西部。由于地势一面高三面低，河流顺地势向着东、南、北三个方向分流，蜿蜒曲折流入邻省，呈放射状。境内河流，分属长江和珠江两大流域，大体以乌蒙山、苗岭为分水岭，在此以北属长江流域，以南属珠江流域。长江流域的面积最广，占全省总面积的657%，珠江流域占343%。长江流域分为四个水系，最大的是乌江水系，另外有金沙江上源的横江-牛栏江水系、长江上游支流赤水河-綦江水系、洞庭湖沅江上源清水河水系。珠江流域分为四个水系，即：南盘江水系、北盘江水系、红水河水系、都柳江水系。
最大的河流是乌江。乌江古称延江，亦称黔江。发源于贵州西部乌蒙山脉东麓的香炉山，东南流至普定后折向北流，经安顺、平坝、清镇称三岔河，汇入六冲河后称鸭池河，东北流至修文六广一段称六广河，至乌江渡始称乌江。往下仍东北流向，在沿河入四川境，至涪陵汇入长江。干流全长1
037公里，贵州境内河长802公里。从地图上看，整个乌江水系就像是一片羽毛，六冲河、野济河、猫跳河、湘江、清水江、石阡河、洪渡河、余庆河、芙蓉江等二十多条较大的支流注入干流，还有数十条小的支流，构成一片约占贵州省总面积1／3的流域范围。这里是贵州的精华所在，贵州文明起源最早的黔西观音洞在这个流域内，省会贵阳、历史名城遵义、煤海、铝城、磷都以及主要农业区都在乌江流域，当年红军抢渡乌江的地方就在遵义城南35公里的乌江渡口。
横江发源于云南鲁甸，流经滇、川、黔三省边缘，河长307公里，在四川宜宾注入金沙江。注入金沙江的还有牛栏江，它发源于云南嵩明县杨林海子，全长423公里，下游有一段为云贵界河，在昭通入江。赤水河发源于云南镇雄，蜿蜒流入贵州，在四川合江汇入长江，全长444公里，其中，川黔界河194公里，贵州境内河段126公里。这条河在历史上是川盐入黔的重要渠道，贵州和四川的名酒大都产在赤水河流域，驰名中外的茅台酒就产在河边的茅台镇。长江支流綦江的上源在贵州，发源于桐梓凉风垭，称为松坎河。清水河、
阳河、锦江、松桃河、洪洲河均汇入沅江，以清水河为干流，这一片在历史上称为“五溪”。清水河亦称清水江，发源于都匀苗岭山脉斗篷山北麓，在都匀一段称剑江，都匀以下称马尾河，至岔河口汇入重安江后始称清水江，至湖南黔阳汇入
水后称沅江，在贵州省内河长452公里，水系呈树枝状，有较大支流十多条，穿过贵州的主要林区，长期是木筏通行的航道。
南盘江是珠江流域西江的主源，发源于云南沾益马雄山，至蔗香纳入北盘江后称红水河，至石龙纳入柳江后称黔江，至桂平纳入郁江后称浔江，至梧州纳入桂江后称西江，至广州磨刀门入海称珠江。南盘江自云南流入，下游为黔桂界河，省内三江口至双江口段长263公里，天生桥水电站就在该河之上。北盘江发源于云南沾益马雄山西北麓，进入贵州省境为滇黔界河，至可渡河口后两岸均在贵州，在双江口注入红水河，全长449公里，贵州省河段327公里，据史学家们考证，历史上的江可能就是这条河。在北盘江支流打帮河上，岩溶地貌发育，落差集中，全河有大小瀑布16个，最大的就是世界闻名的黄果树大瀑布。红水河上游段为黔桂界河，干流自双江口起向东北流去，至曹渡河口入广西境，河段长105公里，主要支流有江和曹渡河。柳江是西江的第二大支流，发源于贵州独山拉林，入广西境后称都柳江，汇入浔江后称融江，汇入龙江后称柳江，全长734公里，干流在贵州境内长310公里，有航行之利。
