公元前6世纪至5世纪，释迦牟尼在印度创建佛教。公历纪元前后，佛教由印度传入中国，经过长期传播发展，与中国传统文化相交融，逐渐形成具有中国民族特色的中国佛教。由于传入的时间、途径、地
区不同，加之传播地的民族文化、社会历史背景不同，中国佛教形成汉文经典系佛教、藏文经典系佛教、巴利文经典系佛教三大体系。云南的佛教不仅有汉语系、藏语系、巴利语系三大部派，在历史上还有过梵文经典系佛教，是中国惟一佛教三大教派汇集并存的省份，是三大教派的边缘与交融之地。
梵文经典系佛教约在公元9世纪从印度传入云南。万历《云南通志》卷13载：“赞陀崛哆神僧，蒙氏保和十六年自西域摩伽陀来，为蒙氏崇信。”保和为蒙氏丰佑年号，为公元839年。赞陀崛哆所传为梵文经典的“阿吒力教派”，阿吒力是梵文Acarya的译音，见于云南文献有译作阿遮梨耶、阿?梨、阿遮利夜、阿遮梨、阿左利、阿吒利、阿左梨等。其义为“轨范师”(规范师)，就是以规则仪范，依法教授子弟，是弟子的规则师范。[1]
阿吒力教派属于佛教的密宗。密宗又称“密教”、“秘密教”、“真言乘”、“金刚城”等，是公元七世纪以后印度大乘佛教与婆罗门教相结合的产物，盛行于印度德干高原等地。其主要经典为《大日经》、《金刚顶经》、《密集经》、《喜金刚经》等。通过身、口、意“三密”瑜伽之修法，体现和满足其宗教意识。以高度组织化的仪式、坛场、义轨、规范、咒术和各种神格信仰为其特征。众生只要依法修炼“三密”瑜珈，手结印契(佛教特定的手势)、口诵真言(咒语)、心观佛尊，就能使身、口、意“三业”清净，与佛的身、口、意三密相应，修身成佛。
由于密宗的义轨十分复杂，对设坛、供养、诵咒、灌顶等都有严格规定，并经阿吒力秘密传授，所以又称为阿吒力教派。
到宋代大理时期，阿吒力教派盛行于滇云。得道居住在深山寺庙的称为“净戒”；居于家中有妻室的称为“阿吒力”，又叫“师僧”。与印度的密宗多少有些不同。
在长期传承中与洱海地区的本土宗教相互冲突、相互影响、相互交融，与当地的巫术相结合成为具有浓厚地方色彩的佛教教派。阿吒力教派还注重儒家学说，研习儒家经典，吸收儒家思想。开始用梵文传播，后来就用汉文传播。
相传阿吒力僧之行业，大都有神异之术。他们精研内典，密操苦行，通晓梵经，神力广大，能降龙制水、役使鬼神，呼风唤雨、禳灾祈福等。明代正德二年(公元1507年)二月巡按云南御使陈天祥上书朝廷说：云南有“阿吒力”、“朵兮薄”二教，其徒数百人，不祝法，不绝荤酒，类僧道而非僧道，有妻妾，生子女，假托事福祈禳，召集良家妇女，宣淫坏俗。他们厚贿中官，蛊惑朝廷，骗取信任，加授都纲都纪官名，铸给印信，流传至今，牢不可破。请求朝廷削其官，追其印，给予惩处。朝廷采纳陈天祥建议，视阿吒力教派为邪教，予以打击。阿吒力教到元代初年已逐渐衰落，到明代末年阿吒力教派一蹶不振趋于消亡。
阿吒力善于咒术，有佛顶尊胜“陀罗尼”，以此种咒语能灭众生一切恶业，能济幽冥地狱的苦难者，能广利一切群生。在中国其他地方所刻石佛顶尊胜陀罗尼大多为汉语，而在云南则都是梵文。
阿吒力的护法神为大黑天神。云南的土主庙多供奉大黑天神。塑像三头六臂，青面獠牙，狰狞可畏。自元代阿吒力教派衰落，明代视为邪教予以打击，清初斥为非道非释予以排斥，阿吒力教派逐渐衰亡。大黑天神在云南农村依然供奉，但已不是阿吒力教的神灵，而是当地的土主。
注解：
[1]
参见方国瑜《滇史论丛·云南佛教之阿吒力派二三事》，上海人民出版社，1982年版。
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