云南是人类发祥地之一。但云南古代人口的数量和分布，史籍记录多零星不全。直到元朝在云南建立行省后，云南才开始有了较为系统、相对准确的人口资料。至元十三年(公元
1276年)，云南有128.7万户，574万余人。到清代道光十九年(公元1839年)云南有人口697.1万人。到1949年云南全省总人口已达1595万人。现在云南省的人口约4200万人。
以哀牢山为界，云南东部地区包括昆明、东川、昭通、曲靖、楚雄、红河、玉溪、文山8个地、州、市，辖73个县、市、区；西部地区包括丽江、大理、思茅、保山、德宏、临沧、怒江、迪庆、西双版纳9个地州，辖55个市、县。东部地区，土地面积约18.4万平方千米，占全省总面积的46.7%；1995年人口为2615.08万人，占全省总人口的65.55%，人口密度为每平方千米142人。西部地区，土地面积约21万平方千米，占全省总面积的53.3%；人口为1374.55万，占全省总人口的34.45%，人口密度为每平方千米66人。人口分布东密西疏的特征十分明显[1]。
云南境内民族众多。1995年，云南少数民族人口已达1335万人，是全国少数民族人口超过1000万人的三个省之一，少数民族人口仅次于广西壮族自治区居全国第二。云南少数民族人口占全国少数民族人口的13.6%。全国56个民族中，云南有52个，其中人口超过5000人的民族有26个。除汉族外，有25个少数民族。其中白、哈尼、傣、傈僳、佤、拉祜、纳西、景颇、布朗、阿昌、普米、怒、德昂、独龙、基诺等15个民族为云南所特有，是特有民族最多的省份。
在云南少数民族中，彝族人口最多，达400多万人；人口在100万以上的有白族、哈尼族、傣族；50～100万人的有苗族、傈僳族、回族；10～50万人的有拉祜族、佤族、纳西族、瑶族、藏族、景颇族；5～10万人的有布朗族；1～5万人的有布依族、普米族、怒族、阿昌族、基诺族、德昂族、蒙古族；人口在1万人以下的有水族、满族、独龙族。独龙族人口最少，仅5500多人。
云南是一个高原山区省份，高山峡谷相间，江河溪流纵横，致使交通阻隔，这是云南民族众多的主要原因。汉族是人口最多的民族。蒙古族、回族、普米族等大多是元代随蒙古军、畏吾儿军进入云南的；满族则是随清军进入云南的。有的少数民族是元明清时期因避难、逃荒或其他缘故先后从湖南、贵州、四川、广西等地迁入云南的，如苗、瑶、布依、水族等。
众多的云南民族，从语言系属看，在汉藏语系中，有属藏缅语族彝语支的彝语、哈尼语、纳西语、傈僳语、拉祜语等，属白语支的白语，属藏语支的藏语，属于景颇语支的景颇语；有属于藏缅语族而语支尚未确定的怒语、独龙语、阿昌语、普米语、基诺语等；有属于壮侗语族壮傣语支的壮语和傣语；有属于苗瑶语族苗语支的苗语，瑶语支的瑶语；有属于南亚语系孟高棉语族佤德昂语支的佤语、德昂语、布朗语、克木语等；回族操汉语；蒙古族语言属于阿尔泰语系的蒙古语族，但云南的蒙古族多数已改操彝语。
白族、彝族、哈尼族、傈僳族、拉祜族、纳西族、景颇族、独龙族、阿昌族、基诺族、怒族、藏族等是云南世居的民族。他们与古代的氐羌有渊源关系。他们是同源异流，也可以说是一体多元[2]。
壮族、傣族等也是世居云南南部和西南部的民族。他们是古代“百越”的一部分。
佤族、布朗族、德昂族是世居云南西南部的民族，是古代“百濮”的一部分。
汉族自汉代就开始进入云南，历代都有汉人以不同的方式移居云南。明代，大量的军队进入云南，明王朝在云南实行“卫所”屯田、商人屯田等，将汉族大量移入云南，改变了云南居民的组成比例，使夷多汉少一变而为汉多夷少。明末，又有大量的汉人因逃避清兵而进入云南。大西军和南明王朝在云南坚持十余年的抗清斗争，不仅带来大量汉族军队，也吸引大量汉族难民归附。清代、民国也有汉人不断进入云南。
蒙古宪宗三年(公元1253年)蒙古军队跨过金沙江突入大理，以云南为根据地，叩南宋王朝的后门。大量的蒙古人、契丹人[3]、畏吾儿人、回回人、普米人随征战进入云南。元王朝建立云南行省后，不断有蒙古人、回回人到云南为官、经商。他们中大部分逐渐融合入汉族或其他少数民族中，现在仅有少量蒙古族聚居在通海县的杞麓湖畔。明清两代继续有回族迁入云南。云南成为我国回族的主要聚居区之一。
在明代以前，云南文献尚无苗族和瑶族的记录。到清代，苗族与瑶族见于记录逐渐增多，但没有较大的聚落，多分散在山区；云南土司中也没有苗族和瑶族的土司，他们大多是土司的属民。
满族主要是清代迁入云南的。
1950年以后，由于政治、经济、军事等原因，各民族都有进入云南的，也有不少人在云南定居。因此，中国56个民族，云南有52个，只缺鄂温克、保安、裕固、珞巴4个民族。
注解：
[1] 参考《新编云南省情》，第34页。
[2] 关于云南民族的源流，我们的见解与一些专家学者的观点略有不同，除在本书中有论及外，我们还将在其他文章中做深入探讨。
[3] 参见孟志东《云南契丹人考》，中国社会科学出版社，1996年版。
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