爨为建宁郡(相当于今昆明市)大姓。爨氏原居中原，东汉后期被遣派到南中屯
戍，落籍建宁郡，东汉末称强，跻于大姓之列[1]。三国初期，成为南中四大姓之一。爨氏在南中崭露头角的是曾担任建宁(今昆阳)县令的爨习。诸葛亮南征，收南中俊杰孟炎、孟获及爨习为官。爨习官至领军。建兴九年(公元231年)，诸葛亮北出祁山，爨习为行参军偏将军，从战街亭，兵败请自刎。南中大姓霍弋率领大姓降晋。泰始元年(公元265年)，霍弋调到交趾镇戍，以爨谷为交趾太守。当时，爨氏已是南中大姓中的豪族。爨谷病死交趾，有爨熊在交趾留守。泰始七年兵败，被吴国俘虏，送至秣陵遇害。爨氏在交趾的部曲损失殆尽。
西晋末年，爨氏再度强盛。爨量(一作亮)为梁水郡太守，统率兴古郡及盘南，与南夷校尉王逊对抗，王逊出兵不能克。太宁二年(公元324年)十二月，爨量与晋宁郡太守李易、前太守董懂联合起兵，与李雄联络，宣告独立。爨量拥有滇池以南的晋宁、梁水、兴古、西平四郡，势力颇为强大。他们多次进攻宁州刺史所在地建宁郡。后来，尹奉为刺史，利用夷人杀爨量，诱降李易。爨氏力量受挫，但爨氏的部曲尚有力量。
与爨量同时的爨琛，同为爨氏，却志趣不同。爨琛非但不反对王逊，还充当王逊抵御李雄的急先锋，在堂狼大破李雄部将李骧。宁州刺史尹奉杀爨量后，以爨琛为兴古太守，统率爨氏部曲。咸和八年(公元333年)，李寿进攻宁州，爨琛出兵至朱提助战失败。宁州为李雄统领，爨琛和其他大姓投降李雄。次年，分宁州置交州，霍彪为宁州刺史，爨琛为交州刺史。
咸康五年(公元339年)，霍彪被孟彦执送广州，孟彦又死于丹川。爨氏便把南中诸部统领起来。永和三年(公元347年)，李寿子李势降晋，但是晋已无力顾及南中。爨氏开始在南中据地自雄。
李势政权败亡后，蜀地成为南北争夺场所。据成都者，先后易主不下十番。尽管得蜀者皆想统治南中，但多是心有余而力不足。爨氏便乘势在南中称王称霸。自李势亡国至隋文帝命梁睿攻取益州，其间233年，蜀中扰攘，无力深入南中，南中为爨氏称霸，但记录其事迹的资料甚少。今存《爨龙骧碑》、《爨宝子碑》、《爨龙颜碑》为研究爨氏的主要资料。《爨龙颜碑》说：“祖晋宁、建宁太守、龙骧将军、宁州刺史、考龙骧辅国将军、八郡监军、晋宁、建宁二郡太守，追谥宁州刺史、邛都县侯。”龙骧是职官名号，不是名字。据此推知，爨氏已为宁州刺史，执掌南中大权。爨龙颜死于宋元嘉二十三年(公元446年)，享年61岁，可知他生于东晋太元九年(公元384年)。那么，爨龙颜的祖父生当李雄据南中之时，小于爨琛，也许为爨琛的子侄辈，出任太守在李势亡后若干年。爨龙颜的父亲作太守，疑在东晋末年。当时晋王朝已无力控制南中，所有官职、官号皆为爨氏自命，不再由晋朝廷委任了。爨龙颜在晋义熙十年(公元414年)举秀才，除郎中后为晋宁、建宁二郡太守。宋元嘉九年(公元432年)后，为镇蛮校尉、宁州刺史。历任官职大概都是承袭的。爨龙颜的子孙当也是承袭官职[2]。从碑文和碑阴题名宁州刺史的属官有长史、参军、功曹、主簿、治中、别驾；校尉属官有长史、参军、功曹、主簿、录事、书佐等职约50人，详其籍贯者约30人，以建宁郡人为多，约20人，其次是晋宁郡2人，朱提、牂牁、南广各一人。南中以外的有武昌、雁门、安上、巴郡各一人。碑文为爨道庆作。可见，爨氏在南中称王，其他大姓为属官。
当爨龙颜为宁州刺史时，见于记载有爨松子为晋宁郡太守[3]。爨氏称霸南中，郡县长官大多由爨氏出任。
《爨宝子碑》立于大亨四年，岁在乙巳。但是，晋无大亨四年。考晋安帝元兴元年壬寅，颁改元大亨，而次年仍称元兴二年，不再用大亨年号。所谓大亨四年，实即义熙元年(公元405年)。由此可看出，爨氏虽据地自雄，但仍然奉晋王朝的正朔。不过，东晋不仅不能统治南中，连消息往来亦殊为稀少，以至爨氏虽奉东晋正朔，却不知道大亨年号虽颁布却未使用。可见南中与晋王朝消息隔绝多年。
爨龙颜死后33年，南朝萧齐建国，已不能控制南中。“宁州诸爨强族，恃远擅命，故数有土反之虞。”[4]
梁大同年间，萧纪在蜀，曾尽力争取南中，派遣徐文盛为南宁州刺史，亲到任所，有所作为。太清二年(公元548年)，徐文盛离任。南中又成爨氏的天下。后五年，西魏将尉迟迥入成都。又五年，宇文周篡魏，益州为北周所有，即命益州刺史兼理宁州军事，招徕南中，遥授爨瓒为南宁州刺史。天和五年(公元570年)，周大将郑恪率兵平越嶲，于其地置西宁州。大象二年(公元580年)，梁睿取益州。“威震西川，夷僚归附。唯南宁夷帅爨震恃远不宾。”[5]梁睿上疏言：“伪梁南宁州刺史徐文盛被湘东征赴荆州，土民爨瓒遂窃据一方。国家(指北周)遥授刺史，其子震相承至今。而震臣礼多亏，贡赋不入。每年贡献，不过数十匹马。其处去益，路止一千。朱提北境，即与戎州接界。如闻彼人苦其苛政，思被皇风。辟土服远，今正其时。幸因平蜀士众，不烦重兴师旅，押僚既讫，即请略定南宁。”[6]自李氏在蜀中败亡后，历东晋、刘宋、萧齐、萧梁以至北周，仅在徐文盛时，中原王朝有过短暂的实际控制外，基本上是爨氏在南中独霸一方。
爨瓒死后，其子爨震、爨翫分统其众。隋朝开皇初年爨氏遣使朝贡，表示归附。隋朝廷派遣韦世冲率兵屯戍南中，设置恭、协、昆三州。命爨翫为昆州刺史。不久，爨氏反叛。开皇十七年(公元597年)，隋廷以史万岁为行军总管，率兵征讨。大兵压境，时爨震已死，史万岁要将爨翫押解入朝。爨翫以金宝贿赂史万岁。史万岁让爨翫留在南中，自己班师回朝。第二年，爨翫再次叛乱，隋又遣兵征讨爨氏，爨翫降隋，被押解入朝，隋文帝诛杀爨翫，“诸子没为奴”[7]，但没有深入南中治理宁州。宁州依然是爨氏的天下。
唐朝武德元年(公元618年)，高祖开南中，置南宁州，以爨翫之子爨宏达为昆州刺史，“令持其父尸归葬本乡”[8]。通过他联络控制南宁州诸部。足见爨氏虽遭到隋王朝两次沉重打击，仍拥有强大力量。所以唐王朝不得不将爨宏达送回南中，命他为羁縻州的刺史。同时，派韦仁寿“检校南宁州都督。寄听政于越嶲，每岁一至其地以抚慰之。法令清肃，人怀欢悦。”[9]唐王朝在南中的统治逐渐巩固，武德八年(公元625年)移南宁州都督府于本郡，仍为羁縻州都督。爨宏达死后，由其子孙承袭都督之职。
唐朝为加强在云南的统治，于麟德元年(公元664年)设置姚州都督府(治所在今云南省大姚、姚安两县境)。调露元年(公元679年)设置安南都护府(在今越南河内)。唐朝在西南的重心在戎州都督府(今四川省宜宾市)。唐朝为将戎州、姚州、安南都护府连接在一起相互呼应，彼此应援，决定在安宁(今云南省安宁市)筑城，以此为基点用交通线将戎州、安南都护府、姚州都督府连接起来。安宁城是云南极为重要的战略据点，被称为“诸爨要冲”[10]。此地产盐，盐为诸爨生活必需品。唐廷派节度章仇兼琼控制安宁，掌握盐池，打通道路，以统制爨部。唐朝的举措引起诸爨震动，群起攻之，杀死派往安宁的筑城使竹灵倩。唐朝在云南势单力薄，对此无可奈何。
不久，爨部之间发生内讧，杀戮至亲，骨肉相屠。唐廷利用这一难逢之机，调动刚统一洱海区域的南诏首领云南王阁罗凤率部东进，将爨氏势力击灭。至此，爨氏的统治势力完全崩溃。
南诏击败爨氏后，派遣昆川城使杨牟利以兵胁迫西爨，将二十万户迁徙至永昌城(今保山地区)，在滇池地区置拓东城(今昆明)与通海都督(今云南通海)统治爨部。这一地区的爨氏再也没有形成大的势力，只是一些部落或部落联盟，称为37部[11]。
自唐朝天宝以后，唐王朝在戎州的势力退至石门关(在今云南省大关县)以北。南诏击破爨部后，直接控制的地区仅只到达石城(今曲靖)为中心的西爨，东爨区域既不受唐朝势力管辖，又不受南诏势力所统治，分立为很多互不统率的部落。见于纪录的有阿夔部、阿竽部、暴蛮部、卢鹿蛮部、磨弥殿部等。他们中大部分演变成为今天滇东、黔西地区的彝族。
