云南是民族众多的省份。自明代以来，见于文献纪录的族群有上百种。万历《云南通志》认为，云南“诸夷种类至不可名记。然大概有两种。在黑水之外者，曰僰；在黑水之内者，曰爨。僰有百余种，爨亦70
余种。”天启《滇志》卷三十《羁縻志·种人》认为，李元阳的万历《云南通志》将云南“种人”划为爨、僰两大类未免过于简单。在爨、僰之外，记录了白人、普特、窝泥、牳鸡、濮喇、磨些、力些、西番、古宗、怒人、扯苏、土人、土僚、蒲人、侬人、沙人、羯些子、峨昌、缥人、哈喇、缅人、结眥、遮些、地羊鬼、野人、喇记、孔答、喇吾、比苴、果葱、喇鲁、阿成等。清代文献对云南族群的纪录在明代的基础上又有增加。
云南各民族交错杂居，相互影响，各族群名称多有不同。往往一个民族有多种自称和他称，有的是同一个民族内的不同支系，有的是汉语译音的不同。由于缺乏族群分类的科学研究，所以族群的称谓较为混乱。中华人民共和国建立后，消灭了阶级压迫与民族压迫的剥削制度，实行各民族平等的政策。长期受歧视受压迫的少数民族纷纷提出自己的民族成分和族称。云南省各族群提出的民族名称多达三百多种。
1953年，国家组织干部、专家、学者进行大规模的民族考察识别工作。在进行大量实地调查的同时，充分运用历史文献，以及人类学、语言学、考古学、民俗学等学科的理论与资料，对云南各族群进行科学的考察，首先确定某一族群是汉族还是少数民族；其次确定他是单一民族还是某一少数民族的一部分；最后确定这个族体的民族成分和族称。到50年代末，云南的民族识别工作基本完成。1980年识别确定基诺族。这是全国民族识别工作中最后确定的一个少数民族。至此，云南的民族识别工作顺利完成。人口在5000人以上的民族，一共有26个。
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