蒙古宪宗三年(公元1253年)十二月，忽必烈率兵击灭大
理段氏政权。第二年，忽必烈班师北返，留大将兀良合台镇守云南，继续平定大理各部，经两年多征战，“平大理五城、八府、四郡，洎乌、白等蛮三十七部”。宪宗七年(公元1257年)，“以云南平，遣使献捷于朝，且请依汉故事，以西南夷悉为郡县。”[1]兀良合台在云南布置郡县、设官料民的建议得到朝廷的赞同和支持，给兀良合台授银印，加封为大元帅，镇守云南。
元初云南设治的五城是五个行政区域：鸭赤(为大理国的鄯阐府，今昆明)、哈剌章(大理国时的首府地区，今大理州等地)、茶罕章(今丽江地区)、金齿(大理国时的镇西镇、今德宏等地)、赤秃哥儿(今贵州普定、水西诸地)。
八府、四郡也就是大理国时期的八府、四郡。
元代云南的疆域比段氏统治的大理国范围更大。“所司之土，东接宋境，西距蒲甘，北抵吐蕃，南属交趾。”[2]云南行省的四至是“其东至普安之横山，西至缅地之江头城，凡三千九百里而远；南至临安之鹿沧江，北至罗罗斯之大渡河，凡四千里而近”[3]。其东包有罗甸普定路及亦溪不薛(水西)宣慰司，其南包有宁远州黑河以南地区，其西包有蒙光路、云远路以抵天竺。以上为大理段氏时势力所及、到元代设置的较为稳定的政权。其西南则有所扩展，以蒲甘地设邦牙宣慰司，并与登笼(得楞)国联系以至海上。又收八百设宣慰司，并服老告(老挝)设总管府，这也是大理段氏时势力所及、至元代建立的较稳固的政权。元代的疆域不仅在大理段氏的基础上有所扩大，而且更为巩固。
宪宗五年(公元1255年)，在大理段氏行政区划的基础上，视其势力大小，设万户、千户、百户递相统率，加强统治。总计万户府19个。宪宗七年(公元1257年)，设大元帅府于大理，统领19个万户府。中统二年(公元1261年)，命段寔为大理总管，自后子孙世袭，直至元亡。至元八年(公元1271年)五月，又分大理37部为南、北、中三路。各路设达鲁花赤并总管。元代把19个万户府归并为5个总管府。这五个总管府是：1.大理总管府，辖区相当于今大理州、楚雄州、保山地区，统领大理上万户府、大理下万户府、威楚万户府。2.鄯阐总管府，辖区相当于今昆明市与玉溪市的部分县区，统领鄯阐万户府、阳城堡万户府、巨桥万户府、嵩明万户府。3.北路总管府，辖区相当于今武定、禄劝、寻甸、东川等县。统领罗婺万户府、仁地万户府、于矢万户府、闷畔万户府。4.中路总管府，辖区相当于今曲靖市、玉溪市，统领磨弥、罗蒙、罗伽三个万户府。5.南路总管府，辖区相当于今红河州，统领阿僰、宁都、阿宁、元江、落恐五个万户府。
至元十年(公元1273年)六月，元廷以平章政事赛典赤主管云南事务，统领哈剌章、茶罕章、赤秃哥儿、金齿、鸭赤五城。至元十一年(公元1274年)正式建立云南行省。同时改定路、府、州、县名号。至元十三年以所改定云南郡县上报朝廷。云南行中书省，领路四十二，府七，属府三，属州五十，属县五十三[4]。
云南行省建立后，根据平章政事赛典赤的建议，结束元帅府总制云南的局面，在少数民族聚居的地区设置宣慰司、宣抚司，听行省节制。宣慰司，掌管军民之务，分道以总郡县，行省有政令则布于下；郡县有请，则为达于省；有边陲军旅之事，则兼都元帅府。云南所设宣慰司或宣抚司，兼军事行政双重事务，委任流官(亦有土官)任职。与内地的宣慰司有所不同。
元初曾在云南设“云南诸路宣慰司”，并有“都元帅府”。随着云南行省的建立，先后省罢。仅在省内设立宣慰司、宣抚司。主要有：大理金齿等处宣慰司，统辖大理路、鹤庆路、姚安路、永昌路、腾冲府、顺宁府、景东府诸地。平缅路宣慰司，统辖麓川、平缅、镇西、芒施、柔远、镇康、南甸、孟定、孟连诸路以及威远、干远二州、者乐甸等处。临安广西元江等处宣慰司，统辖临安、广西、元江三路以及和泥路、哈迷万户府、彻里等金齿百夷诸部十余地。曲靖等路宣慰司，统辖曲靖、澄江、普安、普定诸路和仁德府。乌撒乌蒙等处宣慰司，统辖乌撒、乌蒙、东川、芒布等路。罗罗斯等处宣慰司，统辖建昌、德昌、会川三路及柏兴府诸地。亦溪不薛宣慰司，统领今贵州黔西地区。银沙罗甸宣慰司，其地在今双江、沧源、澜沧等地，设置两年后改为军民府。邦牙等处宣慰司，其地在今缅甸的蒲甘至阿瓦、曼德勒地区，明代初年以此设置缅甸宣慰司。威楚开南等处宣抚司，统领威楚、武定两路。广南西路宣抚司，统领路城、上林、罗佐、安宁、富五州。丽江路宣抚司，统领丽江路和北胜府等地。八百等处宣慰司，统领蒙庆府、木安府、孟傑府、孟绢路，其地在今泰国北部清迈地区。
元初设置云南行省，下辖路府州县，与其他省区大致相同。但是云南大部分地区为少数民族聚居区，其经济结构大都处于地主经济前阶段，所以路府州县的长官，一般任命土长酋首担任。甸、寨则设头目，由当地头人担任。宣慰司、宣抚司各领路、府、州、县、甸、寨，委派流官担任宣慰使、宣抚使，其职位在土长之上，是行省的分设机构，掌握一方军政大权，巡行督察，以军事控制为主要方式。因此，云南的诸路宣慰司都兼任都元帅之职。元代建立云南行省，设置宣慰司、宣抚司，使中央王朝在云南的统治更加深入和巩固。这是云南历史上具有重大意义和深远影响的举措。
注解：
[1] 《元史·兀良合台传》。
[2] 赵子元：《赛平章德政碑》。
[3] 《元史·地理志》。
[4] 云南行省所领路府州县，《元史》、《元史新编》诸书所记不同，此处为柯劭态《新元史》所录资料。
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