南诏的文武官员，均按等级得到分田，因此每家的丁壮都有当兵作战的义务，“壮者皆为战卒，有马者为骑军”，每年发给“韦衫裤”。各地兵卒，以邑落远近，编为东南西北四军，各军旗幡的色彩不同，每军一将，或统千人，或领五百人
。四军又置一将军统领。凡有敌军入境，以当地的将军率兵抵御。
南诏实行兵农合一的“乡兵制”。丁壮们平时耕田种地，每年十一十二月，农事完备，兵曹长行文书分发境内城邑村落，分别按照四军的编制，集合队伍，操练武艺，检查武器装备，犹如大敌当前，十分严格。宝剑、甲胄、腰刀、弓箭、枪戟等，都必须犀利坚固，如有一事不完备，就被判为“有罪”而严加惩处。
南诏还从望苴子蛮、裸形蛮、朴子蛮、寻传蛮、金齿蛮、茫蛮等部征调少数丁壮编制入伍，参加战斗。
虽说是“乡兵”，但平时训练十分严格，入伍要进行严格考试。马军的考试为“五次上”：射中靶子为一次上，射中双庶子为一次上，四十外跑马击柱、射中靶子为一次上，盘枪百转无失为一次上，能算能书为一次上。步兵考试的“五次上”是：攀登点苍山为一次上，跳过一丈三尺的坑为一次上，在急流中游水二千尺为一次上，舞剑为一次上，负一石五斗米行军四十里为一次上。
在“五次上”考试中，一一通过者方得入伍。成绩优秀获得“上次”者，可补为“罗苴子”。“罗苴子”又称四军罗苴子，为精兵，戴朱兜鍪，负犀皮铜股排，跣足，走险如飞。每一百个罗苴子，设一个“罗苴佐”统管。优秀的罗苴子可被选入负排，负排是南诏及诸镇大将军等高级官员的随身卫队。
在王宫中设“羽仪军”，全部由清平官的子弟充当，常在南诏左右护卫。羽仪军设羽仪长，可佩剑入宫廷，虽不得掌管公事，却是南诏的心腹亲信。
凡出兵征战，每个士兵各携带粮米一斗五升，鱼脯若干，此外别无给养。士兵担心粮尽挨饿，又求战心切，故在境外作战时，准许劫掠。每次作战，南诏都派遣清平官或心腹一人在军前监视，将军卒的表现一一记下来，向他们汇报，凭此以定赏罚。作战时，罗苴子在前，其次是弓手，再其次是马军，马军三十骑为一队。这一次序，定为常制，不容交错，否则视为犯令。军法规定，士卒受伤，若面前受刀箭伤，准许治疗休养；倘若背后受刀箭伤，视为临阵逃脱，当即处死。将军犯令，轻者杖五十至一百，更重者流放到偏远的瘴疠之地。南诏规定：“诸在职之人，皆以战功为褒贬黜陟”[1]。
南诏的军事体制深受唐朝府兵制的影响。兵士来自农民，兵农合一，平时务农，农闲教练；平时番上宿卫，战时征战攻防等，都与府兵制相类。当唐朝的府兵制被破坏，并废除之后，南诏的兵制却显示了活力。这是南诏与唐朝在西南地区的争斗中在军事上处于优势的原因之一。
注解：
[1]赵吕甫：《云南志校释》，中国社会科学出版社，1985年版，第157页。
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