畜牧业是云南的又一支柱产业。云南地域广阔，气候温湿，林草茂盛，为畜牧业的发展提供了良好的条件。云南现有草山草场1.8
亿亩，主要分布在迪庆藏族自治州、金沙江两岸高山地带以及昭通、丽江、楚雄、大理、德宏、迪庆等海拔1500米以上的山地。同时云南地形复杂，气候悬殊较大，山林草场分布广泛，受气候和地势的影响，使云南的畜牧业生产方式呈现出多种形式。
云南最早的畜牧业是一种游牧式的生产方式。司马迁说：“西自同师以东，北至叶榆，名为嶲、昆明，皆编发，随畜迁徙，毋常处，毋君长，地方可千里。”就是说秦汉时期，在云南西至保山，东至滇池，北有大理、丽江地区的广大区间都是游牧民族活动的范围。他们随水草游牧，没有固定的居址。
云南人民很早就摸索出一套适合云南高山草场的游牧生产方式，据《新唐书·南蛮传》记载：“爨蛮西有昆明蛮，一曰昆弥，以西洱河为境，即叶榆河也。距京师九千里。土高湿，宜秔稻，人辫首，左衽，与突厥同，随水草畜牧，夏处高山，冬入深谷。”这反映了隋唐时期由于坝区农业经济的迅速发展，云南的畜牧业开始向山区转移，为了适应山区草场复杂的地势和立体的气候特征，人们采用这种夏处高山、冬入深谷的游牧方式。这种游牧不同于北方游牧民族那种在较大的范围内做远距离的迁徙游牧的生产，而是在相对固定的地区，做垂直立体的迁徙和游牧。每当夏季来临，河谷地区气候酷热，蚊蝇毒虫滋生，瘴疠肆虐，甚至暴雨引发山洪，严重威胁着人畜安全，不利于牲畜繁殖生长，于是人们便把牲畜赶上高山。那里有凉爽的气候，肥美的高山草场，水草充足，人畜皆得其宜。到了冬季，高山地区气候寒冷，人们再把牲畜从高山地带赶到温暖的河谷，在那里安全过冬。使人畜一年四季都能在水草充沛、气候宜人的环境中生活。按季节划分草场轮牧的游牧方式，是云南人民在长期的生产和生活实践中总结出的适合云南高山深谷地理环境，充分利用立体气候的有利条件，通过循环利用山区草场的自然规律来提高畜牧生产效率的科学方式。因而这种夏上高山冬入深谷的游牧方式，至今仍为云南少数民族所采用。
在此基础上，云南人民还创造了另一种游耕结合的畜牧生产方式。在那些宜农宜牧的坝区与山区结合地，人们亦农亦牧，形成农牧并重的生产方式。夏天人们把牲畜赶上高山放牧，腾出土地进行农业生产。秋冬季节，待庄稼收割以后，又把牲畜赶下高山，在收割了庄稼的田野上放牧，还可以充分利用庄稼的秸秆喂牲口，让其安全过冬。《滇海虞衡志》载：“南中马独多，春秋则牧于悬崖，秋冬则牧之水田有草处，故水田多废不耕，为秋冬养牲畜之地，重牧而不重耕。”这是一种农牧相结合、充分利用地力的有效生产方式，使云南在发展农业的同时，畜牧业的发展也得到了保证。
云南具有畜牧业生产的传统，无论在山区还是在坝区，畜牧业都受到充分重视。在耕地面积扩大以后，坝区的畜牧业向村边路旁放牧和专业户舍养的方向发展。加上山区游牧和游耕结合的畜牧，使畜牧业几乎遍布整个云南，而且成为一个十分重要的生产部门。
云南的畜牧业，以养马最为著名。在多山的云南，人们从事生产劳动，交通运输，样样都离不开善走山路、灵活便捷的畜马。所以云南早就有养马的历史，祥云大波那遗址中的六畜模型中已有马。在晋宁石寨山出土的青铜器上就能见到长鬃身矮的马，这仍是今天云南马的重要特征。这种马首先在西南地区驯化培育成功，身材矮小，却非常耐劳，适应山区运载[1]。除了马之外，云南也出产牛，汉代云南畜牧业规模已很大，司马相如从益州得“牛、马、羊属三十万”[2]。唐代云南的养马业进入了一个新阶段，云南滇东、滇中和滇西的广大地区普遍养马。“北至曲靖州，西南至宣城，邑落相望，牛马被野”，“马出越赕川东面一带，冈西向，地势渐下，乍起伏如畦畛，有泉地美草，宜马”，“藤充及申赕亦出马，次赕、滇池尤佳”，“东爨乌蛮中亦有马”[3]等此类记载比比皆是。养马技术日益提高，除一般的散放制之外，为培育良马，还发展精细喂养技术，比如当小马驹初生一年后便扭莎为拢头縻系之，三年之内以米清粥汁喂养，四五年后再放养，到六七年马即长成，“尾高，尤善驰骤，日行数百里”[4]。在洱海地区，人们还为马设了槽枥，喂养数百匹[5]。宋代，云南所产的“大理马”闻名天下，历史上大理马曾大量输入内地成为云南与内地经济交往的一项主要产品。近现代，马成为云南主要的运输畜力，在马帮运输最鼎盛时，云南曾有几十万运输驮马。而今云南畜牧业又有长足的发展，几乎占农业总产值的22%强。
注解：
[1]汪宁生：《中国西南的历史与文化》，云南民族出版社，1989年版，第135页。
[2] 《华阳国志·南中志》。
[3] 樊绰：《云南志·云南管内物产》卷七。
[4] 樊绰：《云南志·云南管内物产》卷七。
[5] 樊绰：《云南志·云南管内物产》卷七。
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