云南是茶叶的故乡，是世界茶树的发祥地之一。我国有茶属植物一百余种，云南就有二十余种，并且大部分分布在西双版纳和无量山区、哀牢山区一带。这里地处无量山脉和哀牢山脉南端底部，位于澜沧江与红河之间，属于北热带和南亚热带气候。山高、湿热、雾大，宜于茶
叶生长，所谓“高山云雾出名茶”。
云南植茶很早。唐代樊绰在《云南志·云南管内物产》中就已记载：“茶出银生城界诸山，散收无采造法，蒙舍蛮以椒、姜、桂和烹而饮之。”南诏设银生节度于景东，其辖境远达西双版纳一带，可见，滇南早已是云南的茶产地。
明清以后，云南产茶更盛。清雍正七年(公元1729年)设置普洱府，西双版纳的车里宣慰司受普洱府管辖。这时，西双版纳已有六大茶山，即攸乐山、革登山、倚邦山、莽枝山、曼端、慢撒等。以出产大叶茶闻名，号称“普洱茶”。普洱茶名震天下，时人称“普茶名遍天下，味最酽，京师尤重之”[1]。又说：“普洱茶出云南普洱府，成团，有大中小三等。云南志：普洱山在车里军民宣慰司北，其上产茶，性温香，多普洱茶。”[2]当时滇南各民族普遍种植和加工茶叶，在六大茶山周八百里，入山作茶数十万人，年产茶叶八万担，成为当地的主要经济作物。
普洱茶生产销售的极盛时期，主要是18、19世纪。最早进入易武各大茶山进行茶叶贸易的是石屏茶商，大约在乾隆年间(公元1736～1795年)，石屏商人就在易武开设茶庄，头一年底即以粮食、盐和白银放贷茶农，开春之后，茶叶上市，按贷粮银数收购春茶，然后由制茶工人制成圆茶、饼茶、紧茶，运销国内各地。当时易武茶区号称“万亩茶山万担茶”，可见产量和营业额之大。随后滇西商邦中的腾越茶商也于嘉庆年间进入勐海等地，开号经营茶叶。此外，下关、玉溪、思茅商人纷纷进入茶区，茶叶经营日益兴盛。《滇海虞衡志》说：“普茶，名重天下，此滇之为产而资利赖者也。入山作茶者数十万人。茶客收买运于各处，每盈路，可谓大钱矣。”当时“万亩茶山万担茶”的易武，在其街子上经营茶叶及百货的商号百余户，他们每年年底用粮食、盐巴、白银等贷给当地的少数民族茶农作为垫本，次年春茶上市时按贷给的粮银数收购春茶，加工后运往国内外销售。
普洱茶的销售主要有三条渠道：一是销往云南和中国内地，这一部分茶叶，质量上乘，为中原士人所喜爱；二是销往藏区，滇茶即普洱茶的主要销售地是西藏，藏民喜欢普洱茶味道的浓烈纯酽。每年由藏区中甸、德钦(当时称阿墩子)等地的藏族商队有驮马300至500匹，前往西双版纳的勐腊、佛海(勐海)驮运茶叶，销往西康、西藏。藏族人民十分喜爱用云南大叶茶，有时还夹杂一些老叶制成的“紧茶”，被称为“边销茶”或“蛮装茶”，其味醇重，用来制作酥油茶，初每年约销3000担，光绪年间，曾达到3万担。清中叶以后，云南鹤庆、丽江、腾冲、喜州等各大商帮及藏族商人，以滇产的茶、糖、铜器等物运销藏区，再从西藏运回药材、皮毛等。滇藏之间的交通线开辟很早，而且道路难行，全靠马帮运输，随着滇茶藏销贸易的兴盛和发展，这一交通线以“茶叶之路”或“茶马古道”闻名于世。所谓茶马古道就是从云南茶产地西双版纳的勐海及思茅等地运茶，经南涧、下关、丽江、中甸、德钦(阿墩子)，翻越梅岭山，经毕透、崩刀、查于坝、单刀山至拉萨，全程至少三个月。茶马古道艰险难行，“由卜自立、阿墩子、擦瓦、崩达、洛龙宗一路，高坡峻岭，鸟道羊肠，几非人迹所到”[3]。但是在滇藏茶马贸易兴盛的时候，这条道路上动辄成百上千匹骡马的马帮大队行走，络绎不绝，穿行于山路之间。由于茶马古道自德钦以北，必需翻越高寒雪山，云南马帮难以适应，因此形成了滇藏马帮对接运输和藏族马帮直接到茶产地交易。一般由云南马帮从茶产地把茶叶运输到丽江，在那里与藏族马帮交易，换取藏族马帮带来的药材、皮毛等；藏族马帮再把茶叶运往拉萨等地销售。民国初年，云南商人为了扩大滇茶的销售量，减轻运输困难和消耗，又开辟了滇缅印藏商道，主要运输进藏茶叶，他们由佛海(西双版纳)经缅甸景栋，利用汽车和火车把茶叶运至缅甸仰光，装海船运至印度的加尔各答，然后再转汽车或火车运到印度的噶伦堡，在这里由藏族商帮用骡马把茶叶运往拉萨销售。这条利用现代运输工具进行滇茶藏销的新的“茶叶之路”，成为云南现代史上的一条新的对外贸易通道。三是销往国外。乾隆元年，由于瘴疠，清政府将攸乐同知改移至思茅，改称思茅同知，从此思茅也成为普洱与西双版纳之间的茶叶中转站。从道光至光绪初年(公元1821～1876年)思茅城商旅云集，市场繁荣，“年有千余藏族商人到此，印度商旅驮运茶、胶(紫胶)者络绎于途”[4]，是故从滇南出思茅、车里至越南、老挝、缅甸、泰国的各条陆路也成了“茶叶商道”，印度、缅甸、暹罗、越南、老挝、柬埔寨等国均有商人往来于西双版纳、思茅、普洱之间，茶叶成了云南一大出口商品毫无疑问，思茅在清代中后期迅速发展成为滇南对外交通枢纽和商贸重镇，与茶叶贸易的兴起不无关系[5]。
在茶马古道上，思茅逐渐成为普洱茶的收购集散地，大量的普洱茶被收购到思茅，在这里加工、精制、包装和始发运输。光绪十一年(公元1885年)，清政府把思茅辟为通商口岸。1903年，又在思茅建立了海关和租界，并在勐腊、易武、江城设立分关，控制茶叶及其土特产品的进出口[6]。丽江则成为重要的滇藏贸易中转站，云南许多大商帮纷纷在这里设立商号，与西藏来的藏族商人交易，用普洱茶换取西藏特产乃至从西藏流入的印度等地工业品。拉萨是当时滇茶最大的销售集散地，每年运销于拉萨的滇茶不下万余担，时人游时敏所撰《今后之川康边茶》一文记载：“滇茶藏销佛海茶，最盛时曾产至二万担以上，近年约万余市担”。滇藏贸易促进了云南与西藏的经济交往，茶马古道上兴起了一批重要的经贸城镇，极大地促进了滇藏地区经济文化的发展，思茅、西双版纳等较落后的民族地区也得到了大规模的开发。
注解：
[1] 阮福：《普洱茶记》。
[2] 赵学敏：《本草纲目拾遗》。
[3] 枉昌丁：《藏行纪程》。
[4] 光绪《普洱府志》卷十七。
[5] 杨毓才：《云南各民族经济发展史》，第295～302页。
[6] 光绪《普洱府志》卷十七。
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