贡院是我国古代科举制度中各省举行乡试的考场，云南贡院便是云南士子参加科举考试的考试场所，云南贡院四百余年的历史，真实地记录了云南科举制度发展的兴衰。云南贡院同云南科举一样起步较晚，到明初云南士子须远赴应天参加乡
试，自然不存在贡院之说。直到永乐九年(公元1411年)朝廷命云南举行乡试，大概在这时候云南开始筹建贡院，史书上有“永乐中，巡抚王文题建贡院”之说。云南最早的贡院建在云南府城东部布政司之东，其位置大概在今长春路、威远街一带。据景泰《云南图经志书》中《新建云南贡院记》所说：“景泰四年(公元1453年)春，今巡抚参赞军务都宪钱塘郑公始议立贡院……其成也，为屋若干区，中为至公之堂。其曰受卷，曰弥封，曰誊录，曰对读，凡四所。附以厨库而翼于堂之两庑。堂之后有校文之房，明窗净几，品列为三，相去堂仅二步许。”“而总以已正门，题之曰：贡院”。从此材料可看出，当时的贡院范围狭小，房舍拥挤，试想5000士子要在这里试游稽泮，空间之狭隘难以适应云南教育科举发展的需要，贡院的新修势在必行。
明弘治十二年(公元1499年)新贡院落成，其址“地处拱振门(即云南府城北门之右，背负城墙，南临翠海，居高瞰下，势若踞虎”。是难得的飞龙在天，翥凤云集之地。贡院建筑布局谨严，中心的大堂为至公堂，它是贡院建筑群的中心，在布局上与龙门、明远楼、衡鉴堂同处一条中轴线上，又处于内帘、外帘之间，坐北朝南，面阔5间，建筑面积约五百余平方米，庄重典雅。至公堂正门悬“至公堂”三字匾，原为明代严孟衡所写，严为永乐进士，担任过四川右布政使。至公堂正门有楹联，一为清高宗乾隆所写：“立政待英贤，慎乃攸司，知人则哲；与贤共大位，勖哉多士，观国之光。”一为恩科解元那文凤所撰：“文运天开风虎云龙际会；贤关地启碧鸡金马光辉。”横额为：“旁求俊义。”至公堂后有监临、提调、监试、考试四房，左右列以弥封、誊灵、对读、供给四所。举行考试时，四房、四所都是考官和工作人员的工作场地。至公堂前为明远楼，楼之东西为文坊，即考生考试、居住的地方。四角建有高楼起到瞭望、观察、警戒的作用。再往南为龙门、仪门，大门外为旗台，左右有牌坊各一座，左为“腾蛟”，右为“起凤”。左边内额题为“为国求贤”，右边题为“明经取士”。一进贡院门便是一个大照壁，人们从侧门进出。从大门到明远楼间的坡上，曾立有由进士金冕、方矩所立的“科甲英才”牌坊。云南贡院在以后经历过多次重修，如嘉靖中，巡抚顾应祥增修，万历中巡按刘世曾重修，但贡院一直保持这个建筑布局，而且有所扩大。康熙三年(公元1664年)吴三桂镇守云南，总督卞三元，巡抚袁懋功主持重修贡院。保存至今的《重修贡院碑记》详细地描述了新修后的贡院。“陟其级，入其门，额见其岿然特耸者，明远楼也。绮窗洞开，吞山纳海，令人有云蒸霞蔚之思焉。又见其轩然匹后先者，至公堂、衡鉴堂两堂并成也。雕栾镂恣，画栋丹楹，令人有辟门吁后之志焉。再进而见其翼然各得其位者，监临、提调、监试诸堂悉成也。限而不迫，华而不侈，令人有论秀书升之慨焉。于是回履匝视，而见其栉然鳞次不紊者，内外帘及号舍又皆成也。比屋连薨，新营别构，令人有鼓瑟承箧之感焉。院之中，古木轮囷，苍然秀出，则百年文献之遗也。”真正一钟灵毓秀之区。
