花灯是云南群众喜闻乐见的民间歌舞小戏，又被称为“唱灯”或“簸箕灯”，言其在广场围成圆圈演出。花灯演出多为灯社、会火，逢年过节，迎神赛会就演花灯。作为剧种，可能到明万历以后才逐渐形成。
花灯的
发展，经历了老灯、新灯、“灯夹戏”几个阶段。最早的花灯称为老灯，剧目有花灯歌舞和花灯小戏，如《数花名》属花灯歌舞剧，《包二接姐姐》属于长灯小戏。辛亥革命后，玉溪的一些花灯艺人改编了一些四川流传唱本，引进一些别的地方流行曲调，改革原有花灯曲调，借用滇戏的一些表演手段。这类经过改革的玉溪长灯，称为新灯。20世纪40年代以后花灯出现了专业剧场，为了适应剧场演出的需要，大量从滇剧移植剧目，进入到“灯夹戏”的时期，对花灯的服装、化妆、表演等方面的戏剧化起到促进作用。花灯的艺术特色：首先从剧目看，传统剧目多为小生、小旦、小区为主的“三小”戏，主要反映农村中生产劳动、爱情婚姻、家庭伦理道德。许多剧目，如《大茶山》等从剧本内容到唱词、道白，都有浓烈的云南乡土特色。其次由于花灯长期以来在汉族聚居地及汉族、少数民族杂居区广泛流行，各地方音土语、风俗民情、音乐曲调的差异，形成了云南花灯的许多支派和特点。如花灯有昆明、玉溪、姚安、建水等九个支系。昆明花灯，较多地保留了明清小曲；玉溪花灯本子戏较多；楚雄长灯民歌小调较多；建水长灯从音乐到唱词、道白，吸收了彝族的东西。再次，花灯音乐曲调来源相当广泛。所搜集到的上行首曲调，一部分是明清小曲传下来的；大量的是民歌小调，一部分从洋琴、少数民族音乐吸收来，还有的从外省剧种中移植来。这些曲调经花灯吸收，把它们的演唱习惯、润腔方法同舞蹈、戏剧节奏、方言语音结合，就形成了多样性与统一性结合的花灯音乐。最后表演上的突出特点是载歌载舞。云南人称花灯演唱为“歪花灯”，甚至有“不歪不成灯”的说法，还得歪出生、旦、丑不同的人物性格来。长灯的舞蹈还有转、跳、扇花、手巾等数十种。花灯传统剧目有二百出左右，《游春》、《闹渡》、《大茶山》等为传统剧目的代表。反映现代生活的传统剧目有《依莱汗》、《李大爹学文化》等。建国前，活动在舞台上的著名花灯艺人有李芹、李永年等。新中国的建立为花灯艺术增添新血液，出现一批有艺术造诣的花灯演员，如史宝凤、袁留安等。
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