白族是云南民族中历史悠久、文化较发达的一个民族。明清以来，白族已进入封建地主制经济，农业、手工业和商业都与汉族没有多大区别。由于与内地经济密切交往，白族民居的建筑受到汉族的较大影响，形成所谓“三坊一照壁”、“四合五天井”的传统布局形式。
白族民居以坊为单位，一栋三开间二层的房屋，是白族民居建造、分配、买卖的基本单位，称为一坊。一般楼下三间中明间为堂屋，是待客处，另外两间是卧室，前面有廊。楼上三间通常敞通不分隔，明间为供神处，其余的堆放粮草。有的又隔出一间为卧室，前无廊。白族民居的平面组合较为规整，只有一坊的呈一字型叫独坊屋，两坊的呈曲尺型叫两向两房，三坊组成的就是所谓的“三坊一照壁”。这是白族民居中数量最多的一种，四坊组成的就是“四合五天井”，是富裕人家民居的布局形式。
“三坊一照壁”即由三“坊”三开间二层的房屋组成，一为正房，另外两坊为厢房。在坊的交接处，各有一个漏角天井，内有厨房和水井。一般城市民居的漏角天井中开有后门，农村民居则很少。三坊房屋的院落一般为三开间见方，在正房的对面，建有一座长三开间的照壁，将房屋围成院落。这种照壁是白族民居的特点之一，其形式分独脚照壁及三叠水照壁两种。独脚照壁又称一字平照壁，壁面等高，不分段，屋顶为庑殿式。三叠水照壁的壁面直分为三段，中段较为高宽，两端较为矮窄，形似牌坊。在院子的东北角开有大门，其形式根据户主的经济能力分为有厦门楼和无厦大门两类。有厦门楼一般是三间牌楼形制，富豪人家门上有尖长的翼角翘起，檐下有斗拱装饰。
“三坊一照壁”适应了白族地区的地形及风大、多地震等自然条件，其建筑绚丽精致、绰约多姿。房屋多靠山面东，屋顶曲线柔和优美，屋脊有升起，两端鼻子缓缓翘起，屋面呈凹曲状，外墙很少开窗。由于白族人民文化较高，反映在民居建造上则为喜爱装饰。在房屋的外墙山尖檐下有黑白彩绘，其照壁用白灰粉刷，上写“万紫千红”、“旭日东升”或“福”、“寿”等象征吉祥如意的大字。四周的山墙上彩绘着各种山水、花鸟、虫鱼图案，给人以生动活泼、均匀对称、和谐优美的感觉。门楼的建筑装潢更倾注了白族人民的艺术智慧，斗拱重叠，飞檐串角，附以泥塑、木雕、石刻、凸花青砖、大理石等组合的立体图案，其造型之优美，结构之严谨，可与内地殿阁媲美。
白族民居多为土木结构的瓦房，凡木建的多做雕刻，许多门扇由镂空的花、鸟、虫、鱼、人物等及浮雕图案组成，精巧优美，玲珑剔透。有的门楼、隔扇不用一颗铁钉，仅以凿榫卯眼相接，却十分坚固牢实，表现了白族人民较高的建筑艺术水平。
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