汽锅鸡是云南独具特色的名菜，其起源可以追溯到清朝乾隆年间，那时就在滇南地区民间流传，据说是由建水人包宏伟夫妇制作的。
建水县盛产陶器，历史悠久。当地人杨沥独出心裁地研制出外形像荸荠一样的陶器蒸锅，
锅中心有一个空心管子，从蒸锅底通到上边盖子附近，称为汽锅。做汽锅鸡时，先将鲜鸡砍成块，放入汽锅内，再加姜块、精盐、葱、草果等佐料，然后盖上盖子，把汽锅放在另一口盛满水的汤锅上。水沸后，汤锅中的蒸汽便从汽锅底的空心管子内冲入汽锅，经过汽锅盖冷却后流入汽锅内，成为鸡汤。一般蒸三四小时即可。由于一部分汤汁是蒸汽凝成，鸡肉的鲜味在蒸的过程中丧失较少，所以基本上保持了鸡的原汁原味。鸡肉鲜嫩，汤汁甜美，脍炙人口。
后来，包宏伟夫妇到昆明福照街开了个铺面不大的饭馆，专门经营汽锅鸡。为了招徕顾客，他们在汽锅鸡中配加了云南特产的名贵药材三七和虫草，增加了汽锅鸡的营养价值和医疗作用，并把饭店招牌取名为“培养正气”，深受群众欢迎。其后又增加了天麻汽锅鸡等品种，成为云南独具风味的滋补名菜。
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